Deux condamnés à mort sont en instance d'exécution mardi 24 septembre dans le sud des États-Unis : un au Missouri qui a toujours clamé son innocence, et un au Texas.

Marcellus Williams, 55 ans, un homme noir, a été condamné en 2001 pour le meurtre en 1998 de Felicia Gayle, une ancienne journaliste blanche, en banlieue de Saint-Louis, qu'il a toujours nié.

Si son exécution et celle de Travis Mullis, 38 ans, pour le meurtre de son bébé de 3 mois en 2008, ont lieu, cela portera à 16 le nombre d'exécutions aux États-Unis en 2024. Ces deux exécutions doivent être réalisées par injection létale.

Au Missouri, la victime avait été retrouvée poignardée à 43 reprises avec un couteau de cuisine lors de ce qui apparaissait comme un cambriolage ayant mal tourné.

Marcellus Williams, déjà condamné pour braquages et cambriolages, avait finalement été inculpé puis condamné à mort sur la foi du témoignage d'un ancien codétenu et d'une ex-compagne, bien que son ADN n'ait été retrouvé ni sur le couteau ni sur aucune des empreintes, traces de sang ou cheveux découverts sur le lieu du crime.

Une exécution suspendue, puis relancée

Son exécution a déjà été suspendue par la Cour suprême du Missouri en 2015, puis en 2017 par le gouverneur d'alors, Eric Greitens, qui avait ordonné la création d'une commission d'enquête. Cette décision faisait suite à une analyse révélant que l'ADN masculin retrouvé sur le couteau n'était pas celui de Marcellus Williams.

Mais en 2023, son successeur, Mike Parson, a dissous cette commission avant qu'elle se soit prononcée et les autorités ont relancé le processus pour l'exécution du condamné.

Entre-temps, le procureur local, sur la base notamment des analyses ADN, a engagé en 2024 une procédure en annulation de la condamnation. À la veille d'une récente audience sur cette demande d'annulation, il est apparu que les empreintes ADN retrouvées sur l'arme étaient celles de deux membres de l'équipe d'accusation de l'époque.

Mais la justice du Missouri a définitivement rejeté lundi ce recours en annulation, autorisant donc l'exécution.

Le gouverneur Parson a annoncé mardi qu'en conséquence il n'accorderait ni sursis ni commutation de peine à Marcellus Williams, assurant dans un communiqué "avoir confiance en l'intégrité du système judiciaire".

La demande de sursis rejetée par la Cour suprême

Le milliardaire britannique Richard Branson avait acheté lundi une pleine page dans le Kansas City Star, exhortant les habitants du Missouri à appeler leur gouverneur pour éviter une "terrible erreur judiciaire".

La NAACP, première organisation de défense des Noirs américains et la section locale de l'influente organisation "Innocence Project" qui lutte contre les erreurs judiciaires aux États-Unis, se sont mobilisées en faveur de Marcellus Williams.

Ayant épuisé tous les recours au niveau du Missouri, ses avocats ont saisi lundi la Cour suprême des États-Unis pour obtenir un sursis au motif que la sélection du jury qui l'a condamné était discriminatoire.

Le jury comptait onze jurés blancs pour un seul noir à la suite d'un processus de récusation controversé. Mais la Cour suprême à majorité conservatrice a rejeté cette demande mardi, contre l'avis des trois juges progressistes.

La peine de mort a été abolie dans 23 États américains sur 50. Six autres (Arizona, Californie, Ohio, Oregon, Pennsylvanie, et Tennessee) observent un moratoire des exécutions sur décision du gouverneur.

Avec AFP