AFP - Le Japon a officiellement informé les autorités américaines de l'arrêt en janvier de sa mission navale de soutien logistique à la coalition internationale en Afghanistan, a rapporté jeudi l'agence de presse Kyodo.

L'un des vice-ministres japonais de la Défense, Akihisa Nagashima, a fait cette annonce à la presse à Washington, où il est venu préparer la visite la  semaine prochaine au Japon du secrétaire américain à la Défense Robert Gates.

Selon Kyodo, M. Nagashima a déclaré qu'il avait informé la Maison Blanche et le ministère de la Défense que Tokyo mettrait fin en janvier à sa mission dans l'Océan Indien de ravitaillement en fioul et en eau au profit des soldats de la coalition internationale placée sous l'égide de l'armée américaine.

Le responsable japonais, qui est le numéro trois du ministère de la Défense, a rencontré notamment le Conseiller à la Sécurité Nationale, James Jones, et la sous-secrétaire à la Défense, Michele Flournoy. Il a indiqué que ses interlocuteurs avaient répondu que cette décision relevait principalement du gouvernement japonais, selon Kyodo.

Au cours des dernières semaines, plusieurs ministres japonais ont annoncé la fin de cette mission navale à l'expiration de son mandat en janvier, conformément à la promesse faite pendant la campagne électorale par le nouveau Premier ministre japonais de centre-gauche, Yukio Hatoyama. Mais c'est la première fois que cette décision a été notifiée officiellement au gouvernement américain, selon l'agence Kyodo, citant M. Nagashima.

Lors d'une visite au début de la semaine au Pakistan, le ministre japonais des Affaires étrangères, Katsuya Okada, a indiqué qu'il serait "difficile en réalité" pour le gouvernement de demander au Parlement de prolonger cerre mission.

En échange, le Japon envisage de lancer de nouveaux projets humanitaires et d'aide au développement en Afghanistan, dont il est l'un des principaux pays donateurs, avec une promesse d'aide de 2 milliards de dollars.

Le Parti Démocrate du Japon, formation du nouveau Premier ministre, a toujours réclamé le retrait de la marine japonaise, en arguant du fait que le Japon, pays officiellement pacifiste, ne devait pas participer à une "guerre américaine".

La mission navale japonaise dans l'Océan Indien a été lancée fin 2001 après les attentats du 11 septembre aux Etats-Unis et au moment du renversement du régime des talibans.

Le séjour de M. Gates au Japon, les 20 et 21 octobre, précède une visite du président américain Barack Obama dans l'archipel les 12 et 13 novembre. Outre la mission de la marine japonaise, M. Gates abordera avec ses interlocuteurs japonais la question des bases militaires américaines au Japon, et notamment le déménagement d'une base controversée sur l'île d'Okinawa (sud).

Quelque 47.000 soldats américains sont stationnés dans l'archipel au nom d'un traité de sécurité entre les deux pays, dont plus de la moitié à Okinawa, où leur présence est de plus en plus mal acceptée par la population.