AFP - Un prêtre irlandais de 78 ans a été enlevé dimanche par un groupe armé d'islamistes présumés dans le sud des Philippines, une région en proie aux violences, a annoncé la police.

Le père Michael Sinnott (BIEN Sinnott) a été capturé par des hommes armés qui ont pris d'assaut son domicile dans la soirée près de la ville de Pagadian (sud), selon le commissaire de police Angelo Sumlao.

Les six hommes ont transporté Michael Sinnott jusqu'à une camionnette, qui a été ensuite retrouvée abandonnée et brûlée sur la côte. Ils ont ensuite embarqué à bord d'un petit bateau et ont pris le large, a ajouté M. Sumlao, citant des témoins.

"C'est un homme bon. Nous ne savons pas pourquoi il a été kidnappé", a déclaré une amie philippine du prêtre, qui a vu le groupe armé faire irruption chez lui, avant de l'entraîner de force devant ses compagnons terrorisés.

"Ils n'ont rien pu faire parce que les hommes étaient armés. Ils les ont implorés mais les hommes ont quand même emmené le père Michael. Nous prions pour sa sécurité", a-t-elle ajouté.

Le kidnapping n'a pas été revendiqué. Toutefois, les précédents enlèvements visant des religieux et des touristes étrangers ont été attribués au groupe Abou Sayyaf lié à Al-Qaïda.

En 2007, Abou Sayyaf avait enlevé le prêtre italien Giancarlo Bossi, également près de Pagadian, et l'avait retenu en otage pendant plus d'un mois avant de le relâcher, apparemment en échange du paiement d'une rançon.

En janvier, des hommes armés avait kidnappé trois employés du Comité international de la Croix-Rouge (CICR) dans l'île de Jolo (sud).

Les trois otages, une Philippine, un Italien et un Suisse, avaient été libérés séparément, au terme d'une crise qui avait duré un mois.

L'armée a lancé au cours des derniers mois une offensive contre Abou Sayyaf à Jolo qui a conduit à la prise de contrôle d'un important campement rebelle, faisant de nombreuses victimes dans les deux camps.