AFP - La Belge Kim Clijsters va en savoir un peu plus sur le bien fondé de son +come back+ sur les courts de tennis après deux ans de retraite, en affrontant l'Américaine Venus Williams en 8e de finale de l'US Open.

Les deux joueuses se sont qualifiées vendredi, passant le cap du 3e tour sans trop de souci. Ce fut même une formalité d'une heure pour la Belge face à sa compatriote Kirsten Flipkens, battue 6-0, 6-2. L'aînée des Williams a, elle, dû batailler un peu plus face à la Slovaque Magdalena Rybarikova.

L'Américaine, menée 3-1 dans la deuxième manche, est revenue d'un break de retard pour s'imposer 6-2, 7-5 en presque une heure et demie. Venus est tiraillée par des problèmes au genou gauche dont elle ne veut pas parler.

Et sur le sujet Clijsters, elle n'est guère plus loquace: "Kim joue très bien et c'est super qu'elle soit de retour, mais je veux me qualifier pour les quart de finale. Peu importe qui est en face. Elle est talentueuse et a beaucoup de détermination, combinez les deux et vous avez forcément du bon tennis. Elle vit son rêve sur et en dehors du court, c'est le top pour elle."

La Flamande de 26 ans, ancienne N.1 mondiale victorieuse à l'US Open en 2005, son seul titre du Grand Chelem, joue à Flushing Meadows son premier Majeur depuis l'Open d'Australie en janvier 2007. Elle a repris la compétition en août après deux ans de retraite et bénéficie d'une invitation à New York.

Ses résultats depuis son retour sur les terrains nord-américains sont particulièrement probants: quart de finale à Cincinnati, avec un succès sur la N.6 mondiale, la Russe Svetlana Kuznetsova, puis 8e de finale à Toronto, avec un succès sur la Bélarusse Victoria Azarenka, alors 9e mondiale.

Elle a dans l'ensemble impressionné par sa mobilité sur le terrain et par ses capacités physiques quasiment intactes, en dépit d'un accouchement en février 2008 et de son agenda de maman depuis 18 mois.

Venus Williams n'est pas la première fille du Top 5 mondial à se présenter sur la route de la Belge, qui s'est inclinée à Cincinnati devant la N.1 mondiale Dinara Safina et à Toronto contre la Serbe Jelena Janovic (N.5).

"Venus et Serena ont cette capacité à élever leur niveau de jeu quand elle sont moins bien. C'est un sacré talent à avoir, a dit la maman d'une petite Jada. Je crois que le fait d'avoir déjà joué quatre fois contre des filles du Top 10 m'aide à jouer à ce niveau. Je n'ai rien à perdre. Je vais entrer sur le court pour donner 200% de moi."

"Je ne pense pas que son genou dérange Venus autant que cela, a indiqué la Belge à propos d'une jeune femme qu'elle n'a pas rencontrée depuis quatre ans. Elle continue à jouer en double. Si ça n'allait pas, elle ne jouerait pas les deux épreuves. Quant à moi, mon principal problème, c'est de ne pas être consistante, j'ai encore des hauts et des bas en match, il faut corriger ça."

La rescapée du choc Williams-Clijsters aura un quart de finale "jouable" contre la Chinoise Li Na (N.16) ou l'Italienne Francesca Schiavone (N.26) avant une possible demi-finale contre la terreur de New York, Serena Williams.