AFP - A la main ou à la pelleteuse, les secouristes ont tenté jeudi de retrouver des survivants au lendemain du violent séisme de magnitude 7, qui a tué au moins 57 personnes et endommagé des milliers d'habitations sur l'île indonésienne de Java.

Les opérations de sauvetage, incluant des militaires, se sont concentrées dans un petit village où de nombreuses maisons ont été ensevelies par un glissement de terrain provoqué par le tremblement de terre.

"Il y a une quarantaine de personnes portées disparues. Les chances de les retrouver vivantes sont faibles", a expliqué Priyadi Kardono, porte-parole de l'Agence de gestion des catastrophes.

Les sauveteurs ont creusé avec leurs mains et des binettes dans l'attente du renfort des pelleteuses, a constaté une photographe de l'AFP à Cikangkareng, jusqu'alors un paisible village sur les collines de Java ouest.

Au total, le violent tremblement de terre survenu mercredi en début d'après-midi a tué 57 personnes, blessé plus de 300 autres dans plusieurs localités et endommagé plus ou moins sérieusement 18.000 bâtiments, dont des mosquées et des bureaux, selon les autorités.

"La priorité est de répondre à l'urgence: sauver des vies et enterrer ceux qui sont morts", a déclaré le président indonésien Susilo Bambang Yudhoyono qui s'est rendu sur les lieux.

Le bilan devrait continuer à s'alourdir et faire de ce séisme le plus meurtrier depuis trois ans en Indonésie, un pays habitué aux secousses telluriques car situé à la convergence des plaques pacifique, eurasienne et australienne.

En 2006, un tremblement de terre sous-marin de magnitude 7,7 avait provoqué un tsunami sur les côtes méridionales de Java, causant la mort de 596 personnes.

Le séisme de mercredi a été ressenti avec force à Jakarta, à près de 200 km de l'épicentre situé dans l'océan Indien, et des milliers de personnes ont quitté précipitamment bureaux et commerces.

Ces scènes ont rappelé que l'immense mégapole, l'une des plus peuplées au monde avec environ 15 millions d'habitants, n'était pas à l'abri même si elle n'est pas située dans la zone la plus menacée.

"Jakarta est-elle prête pour le +Big One+?", s'interrogeait jeudi le Jakarta Globe, en soulignant que le gouverneur Fauzi Bowo avait ordonné une évaluation sans délais des qualités anti-sismiques des gratte-ciels toujours plus nombreux de sa ville.

De l'autre côté de Java, à proximité de l'océan Indien, la secousse tellurique a été si puissante à Tasikmalaya "que de nombreux patients se sont mis à crier +Allahu Akbar!+ ("Allah est grand")", croyant leur dernière heure arrivée, a témoigné Mariani, une employée de l'hôpital local.

Ce dernier a ensuite accueilli 43 victimes dont deux -une femme de 43 ans et un enfant de 7 ans- sont décédées de leurs blessures à la tête "après avoir été écrasés sous un mur qui s'effondrait", a-t-elle indiqué.