"Trois, deux, un, décollage!" La Nasa a lancé samedi 15 septembre son laser le plus avancé jamais placé en orbite, l'ICESat-2, dans le cadre d'une mission d'un milliard de   dollars destinée à révéler l'ampleur de la fonte des glaces polaires sur une Terre qui se réchauffe.

Le satellite d'une demie-tonne a été propulsé par une fusée Delta II depuis la base Vandenberg de l'US Air Force en Californie tôt samedi matin.

Cette mission est "extraordinairement importante pour la science", a expliqué Richard Slonaker, responsable du programme ICESat-2 à la Nasa, à des journalistes. Car depuis près de dix ans l'agence ne disposait plus d'un instrument en orbite pour mesurer l'épaisseur des superficies recouvertes de glace à travers la planète.

Avec l'ICESat-2, les mesures seront "extrêmement précises", de l'épaisseur d'un crayon, a assuré un membre de l'équipe, Kelly Brunt.

"La couche de glace s'amenuise dans l'Arctique et le Groenland"

La mission précédente, ICESat, a été lancée en   2003 et s'est achevée en   2009. Grâce à elle, les scientifiques ont appris que la banquise s'affinait et que les surfaces recouvertes de glace disparaissaient des régions côtières du Groenland et de l'Antarctique.

Depuis, des relevés ont été effectués grâce à un avion, dans le cadre d'une mission baptisée Operation   IceBridge, qui a survolé l'Arctique et l'Antarctique. Des "mesures de hauteur et des données sur l'évolution de la glace" ont été récoltées, a expliqué la Nasa. Mais une mise à jour est nécessaire de toute urgence.

L'utilisation croissante des sources d'énergie fossile par l'humanité entraîne une hausse constante des émissions de gaz à effet de serre, considérées comme les principaux responsables du changement climatique.

La température mondiale moyenne augmente année après année, les quatre années les plus chaudes des temps modernes ayant été enregistrées entre 2014 et 2017.

La couche de glace s'amenuise dans l'Arctique et le Groenland, accentuant le phénomène de hausse du niveau des océans qui menace des centaines de millions d'habitants des régions côtières du monde entier.

Une mission de trois ans

Le tout nouveau ICESat-2 devrait aider les scientifiques à comprendre l'ampleur de la contribution de la fonte des glaces à la montée des océans. "Nous allons être capables de regarder spécifiquement la façon dont la glace évolue sur une seule année", a relevé Tom Wagner, un chercheur du programme cryosphère (glace terrestre) de la Nasa. Combiner ces relevés précis avec ceux rassemblés au fil des ans devrait donner un coup de fouet à la compréhension du changement climatique et améliorer les prévisions sur la hausse du niveau des mers, a-t-il ajouté.

L'ICESat-2 est équipé de deux lasers – dont un de rechange – beaucoup plus perfectionnés que le modèle à bord de la mission précédente.

Malgré sa puissance, le rayon ne sera pas chaud au point de faire fondre la glace depuis le poste d'observation orbital déployé à quelque 500   kilomètres au-dessus de la Terre, a relevé la Nasa. Il tirera 10   000   fois par seconde, contre 40   fois pour son prédécesseur, ce qui fournira des données beaucoup plus détaillées. Des mesures seront prises tous les 70   centimètres sur la trajectoire du satellite.

"La mission va récolter suffisamment de données pour quantifier les changements annuels d'épaisseur de la couche de glace au Groenland et dans l'Antarctique, même si ce n'est que de quatre millimètres à peine", a indiqué l'agence spatiale américaine. Outre l'épaisseur et la superficie de la couche de glace, le laser va aussi mesurer la pente sur laquelle elle est posée.

La mission est censée durer trois ans mais le satellite dispose d'assez de carburant pour perdurer pendant une décennie, si ses responsables décidaient de prolonger sa durée de vie.

Avec AFP