REUTERS - De violents combats entre l'armée philippine et des activistes islamistes ont fait au moins 53 morts sur une île du sud du pays, a-t-on appris jeudi de source militaire.

Au moins 30 rebelles et 23 soldats ont été tués mercredi dans ces affrontements sur l'île de Basilan, où opèrent les activistes du groupe séparatiste Abu Sayyaf, a déclaré le général Rustico Guerrero.

"Nous avons lancé une opération décisive visant le principal centre d'entraînement d'Abu Sayyaf à Basilan mais nous nous sommes heurtés à une forte résistance", a-t-il dit.

"Sur la base de ce seul incident, il serait prématuré de conclure à la neutralisation d'Abu Sayyaf", a estimé de son côté Marc Buan, analyste à Pacific Strategies and Assessments.

"Le mouvements Abu Sayyaf a subi dans le passé de lourdes pertes mais demeure une menace sérieuse dans le sud du pays", a-t-il ajouté.

Selon d'autres responsables, les affrontements ont duré huit heures et n'ont pris fin que lorsque les rebelles se sont repliés dans la jungle à l'intérieur de l'île.

Le mouvement Abu Sayyaf, qui lutte pour l'indépendance d'un État islamique dans le sud des Philippines, est connu pour ses liens avec la Jemaah Islamiah et Al Qaïda.

Les autorités lui ont imputé l'attentat le plus meurtrier de l'histoire des Philippines, qui avait fait une centaine de morts sur un ferry dans la baie de Manille en 2004.