AGP - L'Espagnol Juan Manuel Garate (Rabobank) a remporté la 20e et avant-dernière étape du Tour de France, samedi au sommet du Mont Ventoux.

Son compatriote Alberto Contador (Astana) a conservé le maillot jaune de leader à la veille de l'arrivée à Paris, avec une avance intacte de 4 min 11 sec sur le Luxembourgeois Andy Schleck.

A l'altitude de 1912 mètres, Garate a devancé son compagnon d'une longue échappée, l'espoir allemand Tony Martin.

Contador a terminé dans le sillage d'Andy Schleck, troisième de l'étape à 38 secondes.

L'Américain Lance Armstrong a pris la cinquième place devant l'aîné des frères Schleck, Frank, et a sauvé sa troisième place du classement général.

Dans la montée, envahie par une foule immense, Andy Schleck a multiplié les accélérations, suivi à chaque fois par Contador.

Armstrong a surveillé pour sa part Frank Schleck, qu'il a neutralisé après une première tentative du Luxembourgeois à 14 kilomètres du sommet.

Un groupe de 16 coureurs, échappé dès le 3e kilomètre, s'est présenté au pied de la montée finale avec 4 minutes d'avance sur un premier peloton d'une quarantaine d'unités.

Garate et Martin, les deux derniers rescapés, ont résisté au retour de l'Italien Franco Pellizotti qui s'est rapproché à une quarantaine de secondes aux deux kilomètres avant d'être débordé.

Garate, né à Irun voici 33 ans, a gagné pour la première fois une étape du Tour. Mais le champion d'Espagne 2005 compte déjà à son actif une étape de la Vuelta et une autre du Giro.

La dernière étape du Tour, une formalité en principe, se dispute dans la région parisienne de Montereau-Fault-Yonne aux Champs-Elysées sur 164 kilomètres.

Côté français, Christophe Le Mével a préservé une place dans les dix premiers du classement général (10e).