Ils sont désormais six à se partager la Station spatiale internationale (ISS). Le Français Thomas Pesquet, le Russe Oleg Novitski et l'Américaine Peggy Whitson ont fait leur entrée dans leur nouveau logement pour les six prochains mois dans la nuit du samedi 19 novembre au dimanche 20 novembre. Ils ont été acceuillis par l'Américain Shane Kimbrough et les Russes Sergueï Ryjikov et Andreï Borissenko, arrivés le 19 octobre.

Amarrés samedi à 21h58 GMT à l'ISS, les trois pensionnaires de la station internationale ont dû patienter deux heures et quarante-deux minutes exactement avant de pouvoir étreindre leurs trois nouveaux colocataires. Le temps de s'assurer de la parfaite étanchéité entre la capsule et l'ISS.

Une centaine d'expériences à réaliser pour le Français

Pendant six mois, le Français Thomas Pesquet va réaliser à bord de la station pas moins de 62 expériences pour le compte de l'Agence spatiale européenne (ESA) et du Centre national d'études spatiales (Cnes, France). Et 55 autres en coopération avec les agences spatiales américaine, canadienne et japonaise. Le Français étudiera ainsi l'impact de l'apesanteur sur la musculature, une analyse dont les résultats pourraient aider à soigner les myopathies. Il essaiera aussi des technologies susceptibles de révolutionner la purification de l'eau ou des matières autonettoyantes utilisables à terme dans les hôpitaux.

L'Américaine Peggy Whitson procèdera, quant elle, à des expériences sur l'impact de la lumière sur le cycle de sommeil, tandis qu'Oleg Novitski fera plus de 50 expériences scientifiques pour le compte de l'agence spatiale russe Roskosmos.

Le commandant de bord du Soyouz, Oleg Novitski, a une grande expérience de l'espace. Cet ancien pilote de l'armée de l'air russe de 45 ans, qui vient d'être père, a passé cinq mois sur l'ISS en 2012 et en 2013. À 56 ans, Peggy Whitson cumule déjà 376 jours dans l'espace et totalise six sorties extra-véhiculaires. Cette biochimiste a déjà deux séjours sur l'ISS à son actif. Son premier vol remonte à 2002, quand la Station spatiale était encore en train d'être assemblée. Le 24 avril, elle devrait dépasser le record de jours passés dans l'espace pour un astronaute américain, détenu actuellement par Jeff Williams, avec 534 jours. En février, elle deviendra la première femme à avoir commandé l'ISS deux fois.

Face à ses coéquipiers, Thomas Pesquet, ancien pilote de ligne âgé de 38 ans, saxophoniste à ses heures, dixième Français à être parti pour l'espace et premier depuis 2008, fait figure de "petit jeune". L'ISS est habitée continuellement depuis plus de quinze ans.

Avec AFP