La France ne comptera bientôt plus de pandas géants sur son territoire, une première depuis 2012. Le 17 décembre prochain, Yuandudu et Huanlili, deux jumelles pandas, quitteront le ZooParc de Beauval (Loire-et-Cher) pour rejoindre le Centre de conservation de Chengdu, en Chine.

Une absence qui ne devrait durer que "quelques courtes semaines", a assuré à l'AFP Rodolphe Delord, le directeur du ZooParc. Il a promis l'arrivée "tout début 2027 d'un nouveau couple pour une durée de dix ans", sans pour l'instant préciser à quelle date.

"On va avoir une période sans panda, c'est la vie d'un parc zoologique, mais on a 35 000 animaux donc, heureusement, il n'y a pas que les pandas", a-t-il estimé. "C'est une page qui se referme, mais l'histoire des pandas à Beauval va continuer."

Les pandas géants, outil de soft power chinois

Yuandudu et Huanlili, nées en août 2021, retrouveront leur frère aîné, arrivé en Chine en 2023. Les trois pandas sont issus du couple arrivé en 2012 et reparti en Chine en fin d'année dernière, après avoir donné naissance à ces trois premiers pandas nés dans l'Hexagone.

"C'était anticipé et prévu qu'elles repartent. Dès leur naissance, on savait qu'elles repartiraient pour pouvoir se reproduire avec des mâles sans lien de parenté", a expliqué à l'AFP le directeur du parc, qui précise avoir prochainement plusieurs déplacements programmés en Chine.

Dans le cadre de sa diplomatie du panda, Pékin prête quelques rares animaux à l'étranger pour renforcer les relations avec certains pays. En dehors de la Chine, seuls une vingtaine de parcs zoologiques possèdent ces herbivores.

Espèce endémique de Chine, le panda géant est devenu au fil des décennies un instrument emblématique du soft power chinois. Son espèce est classée vulnérable sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Un voyage scruté de près

À l'approche de leur départ, Yuandudu et Huanlili poursuivent leur entraînement médical avec leurs soigneurs "pour préparer en douceur ce grand voyage", a précisé le zoo de Beauval, qui invite les visiteurs à "venir leur dire au revoir". Un dernier goûter public avec les animaux sera bientôt programmé.

Elles font, par ailleurs, l'objet d'un suivi conjoint d'experts vétérinaires et scientifiques français et chinois dans le cadre du programme international de conservation de l'espèce. Les jumelles ont pour parrain et marraine le champion du monde de football Kylian Mbappé et la plongeuse chinoise Zhang Jiaqi, médaillée d'or aux Jeux olympiques de Tokyo en 2020.

Rodolphe Delord prévoit de profiter de cette période d'absence des plantigrades géants pour "refaire un peu de peinture, d'installation, refaire des petits travaux d'aménagement, d'embellissement de l'espace" qui leur est réservé.

Avec AFP