20 tonnes, 1,5 mètre de large et pas moins de 15 mètres de long avec un cou extra-long. Voilà à quoi ressemblait Wade, un dinosaure qui peuplait l'est de l'Australie, dans l'actuel Queensland, il y a 145 millions d'années.

Des scientifiques australiens ont conclu, dans une étude relayée par Live Science jeudi 20 octobre, qu'une nouvelle espèce de dinosaure venait ainsi d'être découverte.

Baptisés Savannasaurus elliotorum en l'honneur de David Elliot, paléontologue à l'origine de la découverte, ou simplement "Wade" pour les intimes, ce dinosaure ingurgitait des repas XXL et utilisait son système digestif imposant pour extraire les nutriments de toutes sortes de plantes. Car Wade était herbivore.

C'est en 2005 que David Elliot a découvert à Queensland, dans l'est de l'Australie, des os fossilisés. Leur forme lui a permis d'établir qu'il s'agissait des restes de dinosaures inconnus appartenant à la famille des sauropodes, l'infra-ordre de dinosaures regroupant parmi les plus grands animaux ayant jamais parcouru la surface de la Terre. Il aura ensuite fallu attendre dix ans pour reconstituer le squelette de la nouvelle espèce, après avoir minutieusement nettoyé les os des incrustations de roche sédimentaire. 

"Le trait le plus distinctif du Savannasaurus est sa largeur, la distance entre ses hanches étant d'au moins 1,5 mètre", a affirmé Stephen Poropat, paléontologue à l'université d'Uppsala, en Suède, qui a participé à l'étude.

Venus d'Amérique latine

Selon certains experts, les dinosaures Savannasaurus sont arrivés avant le Crétacé, la période commencée il y a 145 millions d'années avant de s'achever il y a 66 millions d'années après l'impact d'une météorite géante, entraînant la disparition de la moitié des espèce vivantes parmi lesquelles les dinosaures.

D'autres chercheurs insistent sur les similarités entre les Savannasaurus et les Tyrannosaures, eux aussi membres de la sous-famille des sauropodes et dont des fossiles ont été découverts en Amérique latine et en Asie, pour évoquer un autre scénario : "Nous suggérons que nos sauropodes descendent d'ancêtres sud-américains", explique ainsi Stephen Poropat. Les Savannasaurus auraient ainsi quitté l'Amérique du Sud, emprunté une langue de terre vers l'Antarctique, longé ce continent, puis traversé une autre langue de terre pour se rendre en Australie, d'après les chercheurs. Une migration qui à l'époque était rendue possible car l'Afrique, l'Amérique du Sud, l'Antarctique mais aussi l'Inde et l'Australie étaient tous regroupés en un seul grand continent.

Si pendant le Crétacé, l'Antarctique étaient trop froid pour permettre à Wade et ses accolytes de résister à ce périple, une période de réchauffement aurait favorisé leur passage vers l'Australie.

Toutes les informations sur l'étude sont disponibles sur le site Scientific Reports.

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