AFP - L'Américain Michael Phelps, 14 fois médaillé d'or olympique (2004, 2008) a subi deux défaites en deux courses dimanche lors de la quatrième et dernière journée de la réunion de Santa Clara (Californie).

Il a dû s'incliner sur 100 m libre (48.87) face au champion du monde canadien Brent Hayden (48.44) puis sur 100 m dos (54.31) devant son compatriote Ryan Lochte (54.15).

Depuis les JO de Pékin où il a glané 8 médailles d'or, Phelps a perdu quatre des huit courses auxquelles il a participé.

"Tout le monde peut se faire battre, c'est juste une question de temps", a assuré Lochte, champion olympique du 200 m dos à Pékin.

Phelps prenait part en Californie à sa deuxième réunion depuis son exploit des JO-2008 et une longue pause de neuf mois, dont trois de suspension pour avoir été photographié en train de se servir d'une pipe à cannabis lors d'une fête étudiante en novembre en Caroline du Sud.

Il avait effectué son retour dans les bassins à la mi-mai, à Charlotte (Caroline du Nord), où il avait remporté deux épreuves (200 m nage libre, 100 m papillon) et fini deux fois 2e (100 m nage libre derrière le Français Frédérick Bousquet, 100 m dos derrière son compatriote Aaron Peirsol).

A Santa Clara, il s'était difficilement imposé sur 400 m nage libre, samedi, dans une épreuve où il s'aligne rarement. Après un départ rapide et il avait ensuite dû lutter pour éviter le retour de Ryan Cochrane, mais avait finalement touché en 3:48.05, avec 35/100 d'avance.

Phelps doit participer le week-end prochain à la Coupe du Québec à Montreal (sur 100 m libre et 100 m papillon), avant de rejoindre ses camarades d'entraînement pour les Championnats des Etats-Unis (qui commencent le 7 juillet) à l'issue desquels sera constituée l'équipe nationale pour les Championnats du monde prévus fin juillet à Rome.


"Plutôt content"

"Dans l'ensemble je suis plutôt content", a commenté Phelps au sortir de l'eau. "Pour l'instant cela me permet de voir où j'en suis et ce qui reste à améliorer", a-t-il dit.

"Il aime toujours gagner et je crois qu'il s'est amélioré sur 100 m nage libre et son temps est plutôt bon sur 100 m dos", a déclaré son entraîneur Bob Bowman.

Sur 100 m nage libre, Hayden, a pris le large dès le début, avance qui s'est ensuite amenuisée au cours de la deuxième longueur. Même scénario au 100 m dos où Lochte, dont c'était la 3e course de la soirée, a pris une légère avance sur son rival dès les premiers mètres de course.

"C'était ma dernière course (de la soirée). Je me moquais de savoir si j'allais mourir.. je voulais juste en finir aussi vite que possible", a-t-il assuré.

L'Australien Brenton Rickard, qui a établi un nouveau record du meeting sur sur 200 m brasse en dos en 2:10.37, les Canadiens Brian Johns sur 200 m 4 nages et Ryan Cochrane sur 1500 m ont été les autres vedettes de la soirée.

Chez les dames, les Américaines Madison Kennedy (50 m libre), Mary Descenza (200 m papillon) et Ariana Kukors (200 m 4 nages) ont été victorieuses à l'instar de la Zimbabwéenne Kirsty Coventry sur 200 m papillon et de l'Australienne Katie Goldman sur le 800 m libre.