Les relations entre les États-Unis et Cuba ont beau n’avoir jamais été aussi bonnes depuis la rupture diplomatique de 1961, des sportifs cubains continuent de faire défection lorsqu’ils participent à des compétitions sur le sol américain. Samedi 18 juillet, lors du coup d’envoi du match opposant les deux pays pour les quarts de finale de la Gold Cup, cette compétition régionale de football qui rassemble les nations d’Amérique du nord, d’Amérique centrale et des Caraïbes, cinq joueurs cubains manquaient à l’appel.

Selon l’agence de presse américaine AP, l’avant-centre Keiler Garcia a disparu avant même le premier match de son équipe, face au Mexique le 10 juillet. Son coéquipier, le gardien remplaçant Arael Arguellez, l’a imité quelques jours plus tard, avant le deuxième match, contre Trinidad et Tobago, le 13 juillet.

Au milieu, comme pour rétablir l’équilibre de l’équipe, Dario Suarez et Aricheel Hernandez étaient absents de la feuille de match de la rencontre face au Guatemala le 16 juillet. Enfin, le lendemain, à la veille de l’opposition avec les Américains tenants du titre, la chaîne hispanophone américaine Univision rapportait qu’un autre milieu, Ariel Martinez, avait également disparu.

Deux jours plus tard, l’ambassade cubaine à Washington ouvrait ses portes et le drapeau de Cuba retrouvait sa place à l’entrée du département d’État américain. Pourtant, en dépit de ce réchauffement diplomatique inédit, le rythme des défections de sportifs ne semble pas ralentir, au contraire. Outre les footballeurs manquants, Cuba a reconnu que six de ses joueurs de baseball s’étaient enfuis dans le cadre des Jeux panaméricains, qui se tiennent à Toronto du 10 au 26 juillet, à guère plus de 100 km de la frontière américaine.

"Trahi notre révolution"

Sur place, les athlètes participant aux Jeux semblent désapprouver le choix de leurs compatriotes. Mijain Lopez, double champion olympique en titre de lutte gréco-romaine, lui-même soupçonné d’avoir fait défection il y a cinq ans, ce qu’il nie catégoriquement, a confié à AP : "Ces gars ont trahi notre révolution. Ils ont laissé derrière eux quelque chose de beau, le socialisme et la dignité de notre pays."

Les entraîneurs des deux équipes concernées, eux, sont restés concentrés sur leurs objectifs sportifs. Côté baseball, le coach n’a pas voulu répondre aux questions des journalistes américains ayant rapport aux défections. Côté football, son homologue Raul Gonzalez a commenté, laconique : "Ils ont choisi leur voie."

Une voie qui leur a permis de ne pas être tenus pour co-responsables de la lourde défaite de Cuba lors des quarts face aux États-Unis (6-0). Mince consolation : au moment de retourner sur l’île de Raúl Castro, les joueurs restants auront plus de place dans l’avion.

Avec AP