Aucun de ses prédécesseurs ne l’avait encore fait. Barack Obama s’est rendu, jeudi 16 juillet, à la maison d'arrêt fédérale d'El Reno, dans l'Oklahoma, dans le sud des États-Unis, devenant ainsi le premier président américain en exercice à visiter une prison américaine.

Un déplacement qui vise à braquer les projecteurs sur les failles d'un système carcéral parmi les plus coûteux et une surpopulation pénitentiaire record. Avec 2,2 millions de prisonniers, les États-Unis gardent derrière les barreaux plus d'hommes et de femmes que 35 pays européens réunis. Le quart de la population carcérale mondiale est concentré dans les geôles américaines, alors que le pays ne représente que 5 % de la population de la planète.

Après avoir visité une petite cellule pouvant accueillir jusqu'à trois détenus, le président a estimé que les prisons étaient des "institutions extraordinaires dans le système [judiciaire] mais qu’elles avaient d'énormes problèmes de surpopulation".

Plus de 70 000 mineurs derrière les barreaux

"Nous devons voir si c'est la manière la plus judicieuse pour nous de contrôler à la fois les crimes et réhabiliter les personnes, a déclaré le président durant sa visite. Nous devons voir si 20 ans, 30 ans de peines de prison pour des crimes non violents sont la meilleure manière de résoudre ces problèmes." Lundi, Barack Obama a commué les peines de prison de 46 Américains qui avaient été condamnés pour la plupart à au moins 20 ans pour trafic de drogue sans violence.

Le chef de l’État a également pointé du doigt les lourdes peines souvent prononcées à l'encontre des mineurs, dont 71 000 sont derrière les barreaux aux États-Unis : "Je pense qu'on a parfois tendance à considérer comme normal que tant de jeunes finissent dans notre système pénal. Ce n'est pas normal ! Ce n'est pas comme ça que ça marche dans d'autres pays. Ce qui est normal, c'est de voir des adolescents faire des choses stupides", a-t-il dit.

Dans les prisons américaines, Noirs et Hispaniques sont surreprésentés : 60 % des détenus viennent de ces communautés, qui ne représentent que 30 % de la population américaine.

80 milliards de dollars chaque année

Après avoir discuté avec des prisonniers, le président américain a affirmé : "Quand ils décrivent leur jeunesse, ce sont des jeunes gens qui ont fait des erreurs pas très différentes de celles que j'ai pu faire, et que beaucoup d'entre nous ont pu faire. La différence, c'est qu'ils n'ont pas eu le soutien de structures, de deuxième chance, ou les ressources qui leur auraient permis de survivre à ces erreurs."

Barack Obama a dit qu'il allait essayer de faire passer "une réforme significative du système judiciaire" cette année, un sujet qui rassemble des élus des deux partis au Congrès, selon lui.

L’incarcération de masse a provoqué une explosion des coûts aux États-Unis. Le budget des prisons représente 80 milliards de dollars chaque année, le tiers du budget du ministère de la Justice.

Avec AFP