Il était le "prochain sur la liste". Peter Kassig, travailleur humanitaire de 26 ans, a été assassiné par l'organisation de l’État islamique (EI). Dans une vidéo, mise en ligne dimanche 16 novembre, les jihadistes ont revendiqué la décapitation de l'otage américain, enlevé en 2013 en Syrie.

La vidéo [dont France 24 a choisi de ne diffuser ni extrait, ni capture d'écran] montre un homme masqué, debout à côté d'une tête tranchée. "C'est Peter Edward Kassig, un citoyen américain de votre pays [...]", affirme le bourreau à l'accent britannique. Il justifie son acte par la présence de conseillers américains venus aider les troupes irakiennes contre l'EI. Il est impossible pour le moment d'affirmer s'il s'agit de "Jihadi John", assassin présumé des journalistes américains James Foley et Steven Sotloff. 

Dans la même vidéo d'une quinzaine de minutes, des combattants de l'EI sont montrés en train de décapiter une quinzaine d'autres hommes, présentés comme des soldats du régime syrien de Bachar al-Assad.

Si cette vidéo est authentifiée, le gouvernement américain serait "consterné par le meurtre brutal d'un Américain innocent", a déclaré le porte-parole du Conseil de sécurité national des États-Unis.

Vocation humanitaire

Peter Kassig était apparu le 3 octobre à la fin de la vidéo de la décapitation de l’humanitaire britannique, Alan Henning. On le voyait silencieux, vêtu d’une combinaison orange et agenouillé dans le désert syrien, pendant que le bourreau avertissait Barack Obama que l’EI continuerait de  " t rancher le cou de [ses] compatriotes" .

Originaire de l’Indiana, Peter Kassig était un ancien ranger de l’armée américaine. Brièvement déployé en Irak en 2007, il a ensuite étudié les sciences politiques et la médecine. En 2012, il a créé sa propre ONG, Special Emergency Response and Assistance (Sera) pour venir en aide aux réfugiés du conflit syrien. "Il se décrivait lui-même comme un idéaliste", précise Selim el-Meddeb, correspondante de France 24 à Beyrouth. 

Installé au Liban puis en Turquie, Peter Kassig s’est rendu plusieurs fois en Syrie pour y apporter vivres, vêtements et médicaments, avant d’être enlevé à l’automne 2013 sur la route de Deir el-Zor, dans l’est du pays. Après son apparition sur la vidéo de l’EI début octobre, ses parents, qui avaient jusqu’alors gardé le silence sur sa disparition, ont à leur tour posté une vidéo sur Youtube pour "implorer" les ravisseurs de "faire preuve de compassion".

Converti à l'islam durant sa captivité

Ed et Paula Kassig ont ensuite révélé une lettre où leur fils leur confiait avoir "peur de mourir". "Si je meurs, je pense que nous, vous et moi, pourrons trouver du réconfort en pensant que je suis parti [en Syrie] pour tenter d'alléger les souffrances et aider ceux qui sont dans le besoin", avait-il écrit dans ce courrier datant du mois de juin.

Il y évoquait également sa conversion à l’islam durant sa captivité. Selon ses parents, cette conversion s'est faite volontairement, alors que le jeune homme partageait sa cellule avec un Syrien musulman.

Peter Kassig avait pris le nom d'Abdul Rahman et respectait les pratiques de l’islam. "En accord avec ma foi, je prie tous les jours et, dans ce sens, je ne suis pas en colère au sujet de ma situation. Je suis dans une situation compliquée ici sur le plan dogmatique, mais je suis en paix avec mes convictions", a assuré Peter Kassig dans sa lettre, qui s'achève sur un simple : "Je vous aime."