Après deux années d’absence, la légende Michael Phelps avait annoncé son grand retour à la compétition, en 2014. Le "come-back" tant attendu de l’homme aux 61 médailles d’or en grands championnats – dont 18 titres olympiques – a pris un sérieux coup dans l’aile, lundi 6 octobre.

Michael Phelps, arrêté la semaine dernière par la police du Maryland (États-Unis) en état d'ivresse, alors qu'il roulait à bord d'une Land Rover à 135 km/h sur une portion d'autoroute limitée à 72 km/h, a écopé d’une suspension de six mois. La sanction, prononcée par la Fédération américaine de natation, est assortie d’un alinéa plus surprenant : en accord avec les autorités nationales de son sport, le nageur de 29 ans a accepté de ne pas participer aux championnats du monde 2015, organisés du 2 au 9 août à Kazan, en Russie.

Cette nouvelle constitue un véritable coup de tonnerre dans le monde de la natation, puisque Phelps avait fait de ce rendez-vous celui de son grand retour, trois ans après ses adieux triomphaux à la compétition, aux JO de Londres, en 2012.

Le nageur le plus titré de l’histoire "a publiquement reconnu la conséquence de ses actes, sa responsabilité au vu de son statut dans le monde du sport, et les étapes nécessaires pour s'améliorer", a expliqué le président de la fédération américaine de natation Chuck Wielgus.

Phelps assume et annonce pendre du recul

Depuis une semaine, Phelps a multiplié les interventions sur les réseaux sociaux pour tenir son entourage au courant de ses démêlées. Le 30 septembre, il avait lui-même annoncé son arrestation sur son compte Twitter.

"Ce matin, j'ai été arrêté pour conduite en état d'ivresse, vitesse excessive et pour avoir franchi une ligne continue. [...] J'ai bien conscience de la gravité de mes actes et en assume l'entière responsabilité", avait-il réagi sur le réseau social.

Michael Phelps a renchéri, donnant à ses "followers" un avant-goût de la teneur des échanges qu’il avait eus avec la Fédération américaine.

"Ces derniers jours ont été extrêmement difficiles. [...] Je reconnais qu'il ne s'agit pas là de mon premier écart de conduite, et je suis très déçu par moi-même. [...] Je vais prendre un peu de recul et suivre un programme qui m'apportera l'aide dont j'ai besoin afin de mieux comprendre les raisons de mon comportement. [...] La natation est un élément essentiel de ma vie, mais pour le moment, il faut que je me concentre sur moi-même, en tant qu'individu [...] et effectuer le travail nécessaire pour apprendre de cette expérience et prendre de meilleures décisions dans le futur", a-t-il annoncé dimanche soir.

Retours compliqués pour les légendes de la natation

Si les conditions de l’échec diffèrent, le "come-back" compliqué de Michael Phelps fait inévitablement écho à celui, également contrarié, d’une autre légende de la natation : Ian Thorpe. En 2011, le nageur australien avait décidé de préparer son grand retour à la compétition pour les JO de Londres 2012.

Faute de performances convaincantes, le quintuple champion olympique, également détenteur de 13 titres mondiaux, avait finalement échoué à intégrer l’équipe olympique australienne. À la suite de cette déception, "Thorpedo" avait concédé avoir été touché par la dépression et l’alcoolisme avant de finalement refaire surface, cette fois hors de l’eau.

C’est, en substance, la question qui se pose pour Phelps. En août 2015, le champion aura 30 ans. Et si ses incroyables qualités physiques peuvent lui permettre de prétendre à nouveau au trône, rien ne peut assurer qu’il aura toujours envie de replonger.