AFP - L'astrophysicien britannique Stephen Hawking, atteint d'une maladie dégénérative paralysante diagnostiquée il y a plus de quarante ans, est "très malade" et a été hospitalisé d'urgence, a annoncé lundi un porte-parole de l'université de Cambridge.

"Le professeur Hawking est très malade et a été emmené en ambulance à l'hôpital d'Addenbrooke à Cambridge", a déclaré un porte-parole de l'université britannique dans laquelle travaille le professeur. "Il passe des tests. Il se sentait mal depuis plusieurs semaines", a-t-il ajouté.

En début de soirée, un autre porte-parole de l'université a précisé à l'AFP que le scientifique passerait la nuit à l'hôpital et qu'il "ne souffr(ait) pas".

Stephen Hawking, 67 ans, mondialement connu pour ses travaux sur l'univers et la gravité, est l'auteur d'"Une brève histoire du temps", l'un des plus grands succès de littérature scientifique, et de "Georges et les secrets de l'Univers".

Atteint de sclérose latérale amyotrophique, une maladie dégénérative paralysante diagnostiquée alors qu'il avait 22 ans, il se déplace en chaise roulante et communique par l'intermédiaire d'un ordinateur et d'un synthétiseur vocal.

Ses médecins lui avaient alors prédit qu'il n'avait plus que "quelques années" à vivre. Mais Stephen Hawking a déjoué les prognostics pour devenir un scientifique mondialement connu et reconnu.

Il a été nommé en 1979 à la chaire de mathématiques de l'université de Cambridge --occupée par Isaac Newton 300 ans plus tôt--, a reçu le titre prestigieux de Commandeur de l'empire britannique en 1982 et est membre de l'Académie des sciences américaine.

Au début du mois, l'université d'Arizona aux Etats-Unis avait annoncé que Stephen Hawking avait annulé une intervention le 5 avril parce qu'il se remettait d'une infection pulmonaire et que ses médecins lui avaient conseillé de ne pas voyager.

Les médias avaient rapporté en début d'année que la chaîne Discovery Channel diffuserait en 2010 un documentaire de l'astrophysicien "L'Univers de Stephen Hawking", premier volet d'un tryptique sur la nature de l'univers.

Stephen Hawking doit abandonner la chaire de mathématiques de Cambridge en fin d'année, mais rester dans l'université dans un rôle restant à définir.