REUTERS - L'AZ Alkmaar est devenu officiellement dimanche champion des Pays-Bas malgré sa défaite 2-1 la veille à domicile face au Vitesse Arnhem, un but à la 84e minute venant gâcher la fête des 16.629 spectateurs du DSB Stadion.

L'Ajax Amsterdam, seul rival qui pouvait encore le rejoindre mathématiquement au classement, s'est lourdement incliné 6-2 dimanche chez le PSV Eindhoven.
Premier club en Europe de l'Ouest à assurer le titre, Alkmaar possède 12 points d'avance sur son dauphin Twente à trois matches de la fin.

Le club entraîné par Louis Van Gaal n'avait plus remporté le titre depuis 1981. En 2007, l'AZ avait entamé la dernière journée en position de leader mais avait laissé le titre s'échapper en perdant chez un club mal classé.

"Ce titre n'enlève pas le mauvais goût que j'ai depuis 2007 car nous aurions dû gagner le doublé", a dit Van Gaal cette semaine dans la presse néerlandaise, parlant d'erreurs arbitrales lors du dernier match de la saison et de la finale perdue de la Coupe des Pays-Bas cette année-là.

La saison dernière, Alkmaar n'a terminé que 11e et Van Gaal, ancien entraîneur du grand Ajax Amsterdam et du FC Barcelone, a donné sa démission. Les joueurs l'ont persuadé de rester.

La saison d'Alkmaar a commencé par deux défaites et la presse néerlandaise a de nouveau évoqué un départ de l'ancien sélectionneur national.
Celui-ci a alors écouté ses joueurs qui souhaitaient jouer en 4-4-2 et l'innovation tactique s'est soldée par une victoire 1-0 sur le PSV Eindhoven, champion sortant.

Entre ce 20 septembre 2008 et la défaite de samedi, Alkmaar n'avait plus perdu en championnat, remportant 24 de ses 28 matches.

Son attaquant marocain Mounir El Hamdaoui est le meilleur buteur du championnat avec 22 buts. Agé de 23 ans, cet ami de Robin Van Persie (Arsenal) et éphémère joueur de Tottenham et Derby County a commencé sa carrière en "Eredivisie" à l'Excelsior, en 2001.

L'AZ a déboursé six millions d'euros en août 2007 pour le faire venir de Willem II et comme son équipe, il n'a trouvé la réussite qu'un an plus tard.

Alkmaar est située au nord-ouest des Pays-Bas. Le nom de la ville est inscrit sur l'Arc de Triomphe en souvenir de la victoire de l'armée franco-batave face à la coalition anglo-russe dans la bataille de Castricum.