Après deux jours d'affrontements, l'armée libanaise a pris lundi 24 juin au soir le contrôle du quartier général des partisans d'un cheikh radical sunnite à Saïda, dans le sud du pays, après la mort d'au moins 12 soldats dans des combats qui illustrent les tensions croissantes liées au conflit en Syrie voisine. Il s'agit de l'incident le plus grave au Liban depuis le début du conflit en Syrie, qui

divise profondément le pays entre partisans, en majorité chiites, et opposants, en majorité sunnites, du régime syrien. Le gouvernement a annoncé une journée de deuil national mardi pour les soldats tués.

Au centre de ce dernier incident meurtrier, le cheikh Ahmad al-Assir, un parfait inconnu il y a deux ans qui doit sa notoriété à son discours résolument hostile au Hezbollah chiite, engagé aux côtés du régime syrien face aux rebelles, en majorité sunnites. Controversé en raison de sa rhétorique violente et sectaire, il a su jouer sur la frustration des sunnites du Liban qui voient d'un mauvais œil la puissance armée du Hezbollah, mais sans toutefois recevoir l'appui de la majorité de sa communauté.

Les violences avaient commencé dimanche par des échanges de tirs à un barrage de l’armée à Abra, où des partisans du cheikh ont ouvert le feu sur des militaires.
Le cheikh s'est ensuite retranché à l'intérieur de sa mosquée avec ses partisans avant que l'armée ne prenne le contrôle des lieux. Un correspondant de l'AFP a pu entrer à l'intérieur de ce périmètre que le cheikh Assir a vraisemblablement fui. Selon son frère, il avait pourtant promis d'y rester "jusqu'à la dernière goutte de sang". Des cadavres gisaient sur le sol et des armes étaient abandonnées.

Calme précaire

Selon le correspondant de l'AFP, un calme précaire régnait aux abords du lieu de culte, tandis que les soldats aidaient des civils, dont des femmes et des enfants, à quitter leurs immeubles dont certains n'étaient pas sortis durant deux jours.

La justice a lancé lundi des poursuites contre le cheikh Assir et 123 de ses partisans.

Les combats à Saïda ont fait craindre un dérapage général dans le pays. À Tripoli, la grande ville à majorité sunnite du nord, plusieurs hommes armés sont apparus dans les rues, ont tiré en l'air et mis le feu à un poste militaire dans le secteur sunnite de Bab el-Tebbané, selon une source de sécurité.

Beyrouth prône officiellement une politique de neutralité face au conflit syrien, mais celle-ci est mise à mal notamment depuis la participation du Hezbollah aux combats en Syrie.
 

Avec dépêches