De vastes glaciers enterrés ont été découverts sur Mars à des latitudes inférieures à ce que l'on pensait précédemment, selon une découverte dévoilée jeudi et due au radar de pénétration du sol de la sonde américaine Mars Reconnaissance Orbiter.

Jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient trouvé de vastes étendues glacières qu'au pôle nord de cette planète.

"Ensemble, ces glaciers représentent probablement le plus grand réservoir d'eau gelée en dehors de la calotte glaciaire arctique", souligne le géophysicien John Holt de l'Université du Texas (sud), principal auteur de cette étude publiée dans la revue américaine Science datée du 20 novembre.

"Un des glaciers est trois fois plus étendu que Los Angeles pour une épaisseur par endroits de près de 800 mètres", précise-t-il.

Dans la mesure où l'eau est l'une des conditions sine qua non à la vie telle que nous la connaissons, la découverte de grands réservoirs d'eau gelée sur Mars est un signe encourageant pour les scientifiques en quête de la vie hors de la Terre, relève ce chercheur.

"Outre leur valeur scientifique, ces glaciers pourraient être de précieuses sources d'eau pour les futures missions d'exploration de la planète rouge", souligne John Holt.

Une couche de débris rocheux a probablement préservé ces glaciers, restes d'une période glaciaire sur Mars, qui avait recouvert de glace de vaste zones de la planète vers l'équateur.

Ces coulées de roches autour de formations géologiques plus élevées avaient énormément intrigués les scientifiques qui analysaient les images de ces régions martiennes transmises dans les années 1970 par les sondes américaines Viking.

Ces grands glaciers rappellent ceux détectés sous des socles rocheux dans l'Antarctique, note John Holt.