AFP - La flamme des jeux Olympiques de Londres, qui s'ouvriront le 27 juillet, a été allumée jeudi en Grèce conformément à la tradition, dans l'ancienne Olympie, site des premiers Jeux dans l'antiquité, avant de traverser le pays et de rejoindre la Grande-Bretagne.

La Grande Prêtresse Ino Menegaki a allumé la flamme olympique "à la lumière directe des rayons du soleil" vers 09h10 GMT. Puis, selon le rituel préparé par la chorégraphe Artemis Ignatiou, la lumière sacrée a été confiée au premier relayeur, le champion du monde grec de natation en eau libre, Spyros Gianniotis.

Il devait ensuite passer le premier relais à Alexander Loukos, boxeur britannique de 19 ans et fils d'un immigré grec.

La flamme accomplira un périple d'une semaine en Grèce, "visitant" cinq grands sites archéologiques, dont l'Acropole, pour arriver le 17 mai au vieux Stade olympique d'Athènes, siège des premiers Jeux modernes en 1896, où elle sera remise à la délégation britannique à l'issue d'une cérémonie nocturne.

Le relais britannique débutera le 19 mai dans le sud-ouest de l'Angleterre, pour un périple de 70 jours et de 12.875 km, jusqu'à la cérémonie d'ouverture, le 27 juillet à Londres.

En Grande-Bretagne, la flamme parcourra un peu moins de 13000 kilomètres à travers tout le pays hôte, passant à moins de 16 kilomètres de 95 pour cent de la population du Royaume-Uni, de l'île de Man, de Guernesey et de Jersey.

La flamme olympique sera portée par 8000 relayeurs et utilisera de nombreux moyens de transport différents durant son voyage.

La flamme fera un seul détour hors du Royaume-Uni, en Irlande, car le CIO a décidé de supprimer les étapes internationales, quatre ans après les incidents survenus dans plusieurs pays, notamment la France, lors du périple international de la torche des Jeux de Pékin en 2008.

Cette cérémonie perpétue la tradition des Jeux de l'antiquité à Olympie, pendant lesquels un feu demeurait allumé tout au long de la compétition. Une tradition réintroduite en 1936 pour les JO de Berlin.