AFP - Malgré un froid sibérien soufflant sur la Sérénissime, le carnaval de Venise a débuté samedi après-midi comme prévu sur la place Saint-Marc en présence de 23.000 citadins et visiteurs, selon la municipalité.

Le traditionnel défilé des masques s'est déroulé sur une grande scène installée sur la place, les participants rivalisant d'originalité avec masques, perruques et costumes.

Une "fontaine de vin" avait été installée pour réchauffer les badauds.

Le président de l'association hôtelière de la ville, Vittorio Bonocini, avait pourtant enregistré de nombreuses défections en raison de la météo.

"En dépit du froid intense, nous avons enregistré un succès notable", s'est félicité l'assesseur au tourisme, Roberto Panciera, heureux de constater que les pronostics les plus noirs se voyaient démentis.

"Venise est donc fin prête demain à accueillir tous ceux qui veulent assister au spectaculaire vol de l'Ange depuis le campanile de Saint-Marc", a-t-il dit.

"Nous avons eu de la chance, dans cette période glacée, de ne pas avoir de neige", a encore commenté M. Panciera.

Dimanche, la place devrait être de nouveau le coeur battant du carnaval au moment du traditionnel saut de l'ange : une femme doit se lancer du haut des 97 mètres du campanile attachée à un filin d'acier sous le regard de milliers de curieux.

Le carnaval, qui durera jusqu'au 21 février, était tombé en désuétude pendant des décennies mais a été remis au goût du jour par la municipalité en 1980.

Les festivités permettent à la Cité des Doges de s'animer à une période de l'année plutôt morne et sont rythmées par les soirées masquées et costumées.