Les prix du pétrole ont de nouveau reculé mardi à New York, tombant au plus bas depuis janvier 2007, sur un marché déprimé par la dégradation de l'économie et ses effets sur la consommation mondiale d'or noir.

Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de "light sweet crude" pour livraison en décembre a fini à 54,39 dollars, en baisse de 56 cents par rapport à la clôture de lundi.

En fin de séance, il avait touché 54,03 dollars, un nouveau plus bas depuis janvier 2007.

"Je crois vraiment que ce qui compte, ce sont les inquiétudes pour l'économie et la demande", a jugé Antoine Halff, de Newedge Group. "C'est la grande tendance", a-t-il dit.

Alors que les signes de détérioration de l'environnement économique se multiplient dans le monde, les investisseurs craignent qu'elle ne se traduise par un ralentissement, voire un repli, de la demande mondiale de brut.

Alimentant le pessimisme général, le cabinet spécialisé CGES a estimé, dans son rapport mensuel, que la demande devrait se contracter dans le monde en 2008, pour la première fois en 25 ans.

Contrairement à d'autres institutions comme l'Agence internationale de l'énergie (AIE), le département américain de l'Energie (DoE) et l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep), CGES estime que la hausse de la consommation dans les pays émergents ne suffit plus à compenser le repli dans les pays industrialisé.

Pour Phil Flynn, d'Alaron Trading, le marché du pétrole "est submergé par l'impact de l'économie mondiale"

Le baril a perdu les deux tiers de sa valeur depuis le mois de juillet, et "un test à 50 dollars est probable", selon John Kilduff, de MF Global.

En début de séance, les cours avaient été soutenus par "les inquiétudes sur les implications du détournement du tanker saoudien", a relevé M. Halff.

Capturé pendant le week-end par des pirates somaliens, le superpétrolier saoudien Sirius Star, chargé de deux millions de barils, était ancré mardi au large du port somalien de Harardere, au nord de Mogadiscio.