AFP - Le directeur général du Fonds monétaire international (FMI), Dominique Strauss-Kahn, a été arrêté samedi à l'aéroport JFK de New York avant son départ pour la France et placé en garde à vue pour une agression sexuelle présumée dans un hôtel de la ville.

M. Strauss-Kahn, surnommé "DSK", a été débarqué d'un vol Air France à destination de Paris quelques minutes avant son décollage, selon des sources officielles.

En fin de soirée samedi, le responsable français se trouvait dans un commissariat de Harlem à New York dans l'attente d'une inculpation formelle, selon des sources policières.

"Nous l'avons placé en garde à vue et remis à la police de New York" (NYPD), a déclaré à l'AFP sous couvert d'anonymat un responsable de l'Autorité des ports de New York et du New Jersey. "Nous l'avons fait à la demande du NYPD", a ajouté cette source.

M. Strauss-Kahn "a été placé en garde à vue. Il est interrogé sur une présumée agression sexuelle. Il n'a pas été inculpé", a déclaré à l'AFP par téléphone le porte-parole du NYPD, Michael DeBonis.

Selon des sources policières, M. Strauss-Kahn aurait quitté précipitamment l'hôtel Sofitel où il était descendu, en abandonnant son téléphone portable et ses effets personnels. Une femme de ménage a raconté à la police avoir été agressée par le directeur du FMI alors qu'il sortait nu de de sa douche.

Plus tôt, le New York Times avait annoncé l'arrestation de M. Strauss-Kahn, ancien ministre des Finances et l'une principales personnalités politiques françaises, probable candidat à la primaire du Parti socialiste en vue de l'élection présidentielle de 2012.

"M. Strauss-Kahn a été débarqué d'un vol Air France par des agents de l'Autorité des ports de New York et du New Jersey et remis à des enquêteurs de Manhattan", écrit le New York Times, citant un porte-parole de l'Autorité.

"Il est accusé d'agression sexuelle sur une employée d'un hôtel de Times Square à New York plus tôt dans la journée" samedi, selon la même source.

Un porte-parole du FMI à Washington n'a fait aucun commentaire dans l'immédiat.

Contacté par l'AFP en début de soirée, l'avocat de M. Strauss-Kahn à Washington, William Taylor, n'était pas au courant de l'affaire. Recontacté ultérieurement, il a indiqué qu'il n'avait jamais réussi à joindre son client.

Selon le New York Times, "il était 16h45 quand des enquêteurs en civil de l'Autorité des ports de New York et du New Jersey ont soudainement embarqué à bord du vol Air France 23 (...) et emmené M. Strauss-Kahn en garde à vue", a déclaré John Kelly, porte-parole de l'Autorité.

"Cela s'est passé 10 minutes avant le départ prévu du vol", selon le porte-parole cité par le journal.

Les agents de l'Autorité agissaient sur la base d'une information de la police de New York qui enquêtait "sur une brutale agression d'une employée de l'hôtel Sofitel New York", situé au 45 West 44th Street, selon la même source.

M. Strauss-Kahn avait prévu une visite dimanche à Berlin et devait être reçu par la chancelière Angela Merkel.

Il doit normalement participer lundi à une réunion des ministres des Finances de la zone euro à Bruxelles, puis prononcer un discours mercredi au 12e Forum économique de Bruxelles, un événement organisé par la Commission européenne.

M. Strauss-Kahn a été nommé en septembre 2007 à la tête du FMI pour réformer en profondeur cette institution.

En 2008, le FMI avait commandé une enquête sur son directeur à la suite d'une relation extra-conjugale entre l'ancien ministre des Finances, 62 ans, et une ex-responsable du département Afrique, Mme Piroska Nagy.

L'enquête a établi qu'elle n'avait bénéficié d'aucun traitement de faveur, et qu'"il n'y a pas eu de harcèlement, ni de favoritisme ni aucun autre abus de pouvoir."

Mais le FMI lui avait alors reproché une "grave erreur de jugement", dans une affaire qui avait fait la Une de la presse mondiale.

Economiste reconnu, sa candidature à la présidentielle française en 2012 pour porter les couleurs socialistes est plébiscitée dans les sondages.

Candidat à l'investiture socialiste en 2006, il fut largement devancé par Ségolène Royal, finalement battue par Nicolas Sarkozy, qui ensuite a soutenu sa candidature au FMI.