AFP - La crèche installée comme chaque année sur la place Saint-Pierre au Vatican a été dévoilée vendredi en fin d'après-midi, à la nuit tombée, quelques heures avant la messe de minuit que le pape Benoît XVI doit célébrer dans la basilique Saint-Pierre à 21h00 GMT.

Le pape est apparu quelques instants à une fenêtre de ses appartements dominant la place Saint-Pierre pour allumer une bougie et saluer la foule venue assister au spectacle, sous la pluie.

La crèche représente la scène de la Nativité -- la naissance de Jésus célébrée par les chrétiens à Noël -- figurée par des santons géants datant de 1842 et disposés dans la reproduction d'une humble demeure de Bethléem au toit de planches.

Cette année, s'y ajoutent neuf personnages représentant une famille philippine offerts par ce pays pour célébrer le 60ème anniversaire des relations diplomatiques établies avec le Vatican, le 8 avril 1951.

L'art de la crèche est très populaire en Italie et c'est pour lui rendre hommage que le pape Jean Paul II a pris l'initiative en 1982 d'en faire installer une sur la place Saint-Pierre.

Comme l'an dernier, la messe de minuit célébrée dans la basilique Saint-Pierre, le plus grand édifice religieux de la chrétienté, a été avancée à 22H00 (21H00 GMT) afin de ménager le pape âgé de 83 ans. Elle sera retransmise par de nombreuses télévisions à travers le monde.

Les mesures de sécurité ont été renforcées après l'agression commise en 2009 contre le pape par une jeune femme déséquilibrée durant cette célébration: Susanna Maiolo, une Italo-Suisse de 25 ans, avait fait chuter le pape en se jetant sur lui alors qu'il entrait en procession dans la basilique.

Le périmètre de protection autour du pape lorsqu'il circule au milieu des fidèles a été élargi d'un mètre environ de chaque côté, ce qui laisse plus de place aux agents de sécurité. Le pape est de plus désormais encadré de quatre agents, au lieu de deux précédemment.

De nombreux chrétiens sont venus à Béthléem