AFP - Un séisme, d'une magnitude de 6,2 sur l'échelle de Richter, a fait au moins trois morts dont deux enfants, plus de 200 blessés et des dégâts importants jeudi au Costa Rica, où il a provoqué des scènes de panique et l'évacuation d'immeubles dans la capitale, San José.

Deux fillettes de sept et onze ans ont péri dans un glissement de terrain provoqué par le séisme, a constaté un journaliste de l'AFP. Elles vendaient des sucreries sur le bord de la route à Dulce Nombre de Poas, à une trentaine de kilomètres de San José, non loin de l'épicentre du tremblement de terre.

Leurs corps ont été dégagés par des riverains et des policiers.

La troisième victime est une femme, a annoncé le président de la République, Oscar Arias, sans autre précision, lors d'une conférence de presse en compagnie du chef de la Commission nationale d'urgences (CNE), Daniel Gallardo, qui a décrété une "alerte rouge" dans la région centrale du pays, dont la capitale, San José.

L'aéroport international Juan Santamaria de la capitale a suspendu ses vols par précaution, a annoncé un de ses porte-parole.

Selon la CNE, des personnes sont "bloquées dans leurs maisons".

"On nous fait état de dommages dans 42 localités, de 208 personnes touchées physiquement à divers degrés de gravité, de dégâts dans l'infrastructure électrique, et de quelque 300 touristes isolés dans un hôtel de Varablanca", près du volcan Poas, où se situe l'épicentre du séisme, a précisé M. Gallardo.

"Des fissures et autres dégâts ont été constatés dans des édifices publics, des églises, et sur des routes", a également déclaré à l'AFP le porte-parole de la CNE, Reinaldo Carballo, précisant que les zones les plus touchées se situaient près de San José, "à Alajuela et Heredia".

Les autorités ont mis en garde les automobilistes contre les dangers d'effondrements de routes et de glissements de terrain dans les zones montagneuses de cette région, où des répliques étaient encore enregistrées plusieurs heures après les premières secousses.

Le séisme, évalué à 6,2 degrés sur l'échelle de Richter par l'Observatoire vulcanologique et sismologique du Costa Rica (Ovsicori), et à 6,2 puis 6,1 selon la "magnitude de moment" par l'Institut de géophysique américain (USGS), a été enregistré à 13h19 locales (19h19 GMT). Son épicentre a été localisé à 30 km de profondeur à proximité du volcan Poas, un des principaux sites touristiques du pays, à 35 km au nord-est de la capitale.

Il a été ressenti dans l'ensemble du pays, selon l'Ovsicori, ainsi qu'au Nicaragua, selon les autorités du pays voisin.

L'électricité a été coupée dans une partie de la capitale et les réseaux de téléphonie mobile ont rapidement été saturés, ont constaté les journalistes de l'AFP.

Dans la capitale, des bâtiments publics ont été évacués, tels celui du ministère des Finances, et de nombreux habitants, certains pris de panique, se sont précipités dans les rues.

Les secousses ont été tellement fortes que les piscines ont débordé, selon des témoins qui ont déclaré ne jamais avoir "rien vu de pareil depuis 30 ans".

Un séisme d'une magnitude de 4 sur l'échelle de Richter avait déjà été enregistré mercredi près du Poas et ressentie à San José, sans causer ni victimes ni dégâts.

La "magnitude de moment" (Mw), que l'USGS utilise pour mesurer la puissance d'un séisme, est directement reliée à ses paramètres (surface et quantité de glissement sur la faille). Sur cette échelle ouverte, un tremblement de terre atteignant une magnitude d'au moins 6 est considéré comme violent.

Plus de 4.700 séismes ont été enregistrés au Costa Rica en 2008, mais une soixantaine seulement ont été ressentis par la population, selon l'Observatoire.