AFP - L'aide internationale, amenée en personne par des dirigeants étrangers, commençait mardi à arriver au Chili, où la faim et les pénuries ont continué d'attiser scènes de pillages et incendies, après le séisme qui a fait plus de 720 morts.

La secrétaire d'Etat américaine Hillary Clinton, en visite-éclair dans le cadre d'une tournée latino-américaine, apportait à Santiago 20 téléphones satellitaires, parmi les besoins prioritaires avec des hôpitaux de campagne et purificateurs d'eau, pour des milliers de sinistrés.

UNE ZONE SISMIQUE BIEN CONNUE

"Ils ont demandé du matériel de communication, dont j'apporterai une partie avec notre avion", a déclaré Mme Clinton à Montevideo lundi. A Santiago, elle doit s'entretenir avec la présidente Michelle Bachelet, et le président élu Sébastian Pinera, qui sera investi le 11 mars.

Un avion d'aide brésilienne était aussi attendu, annoncé par le président brésilien Luis Inacio Lula da Silva, premier chef d'Etat étranger à se déplacer pour exprimer sa solidarité au Chili lors d'une brève visite lundi soir.

Talca, Cauquenes et Constitucion, trois villes de plus dans le centre sinistré du Chili, ont passé la nuit sous couvre-feu et présence militaire renforcée, comme Concepcion depuis dimanche, pour prévenir pillages et troubles à l'ordre public, qui ont maintenu une situation explosive.

Parmi les plus violents débordements, un centre commercial et un supermarché ont été pillés et incendiés lundi après-midi à Concepcion, la deuxième agglomération du pays et l'une des plus touchées par le séisme. Un immense volute de fumée planait en fin de journée au-dessus du centre-ville.

Des déploiements en cours devaient porter mardi à 7.000 les effectifs militaires dans les régions du Maule et de Concepcion, a annoncé la présidente Michelle Bachelet. Avec maintien de l'ordre et distribution d'aide pour double mission.

"Nous sommes en train d'atteindre toutes les communautés qu'il faut ravitailler, par voie maritime, aérienne, terrestre", a affirmé le général Bosco Pesse, commandant militaire de la brigade du Maule. "Nous allons arriver à préserver le calme".

Dans la nuit de dimanche à lundi, 160 personnes avaient été détenues à Concepcion pour violation du couvre-feu, et un homme tué par balles, dans des circonstances non précisées. Par endroits, des habitants sinistrés passant la nuit dehors s'armaient pour veiller sur leurs biens.

Le bilan du séisme de magnitude 8,8, un des plus violents depuis un siècle, s'est alourdi lundi à 723 morts et 19 disparus, selon le Bureau national des urgences (Onemi). Près de deux millions de personnes, un Chilien sur huit, ont été touchés.

Sur la chaîne du littoral, dans plusieurs stations balnéaires dévastées par un tsunami, l'ampleur du dégâts restait pourtant très partiel, tant humain que matériel.

"Cette partie était pleine de maisons. Il y en avait plus de cent", a raconté à l'AFP Silvia Aparicio, en désignant le front de mer de sa station balnéaire de Pellehue, transformé en désert de sable par le tsunami qui a suivi le séisme. La vague a atteint 2 à 6 mètres selon les endroits du littoral.

A Concepcion, des secouristes continuaient s'acharner pour accéder à des traces de vie dans les décombres, dans un immeuble de 14 étages du centre ville, où 35 personnes seraient prisonnières. Neuf corps ont déjà été extraits, et trois ou quatre survivants repérés.

Un miraculé de l'immeuble a raconté à l'AFP "l'indescriptible" sentiment de l'effondrement, ses enfants dans les bras, et leur pénible extraction des décombres dans le noir total, guidés par un courant d'air.

"On a juste pu prendre nos enfants dans nos bras, et on est tombé... J'ai dit: Dieu, aide-nous !" a déclaré Alex Tapia.

Le coût des destructions au Chili pourrait dépasser 15 milliards de dollars, ont calculé deux sociétés américaines de modélisation des risques, Eqecat et Air Worldwide. Soit environ 10% du Produit intérieur brut (PIB) annuel du pays parti en fumée.

Les experts de risques financiers estimaient toutefois que les solides bases économiques du Chili devraient lui permettre de se remettre rapidement.

Sur les marchés des métaux, le cours du cuivre, dont le Chili est premier producteur mondial (il en fournit un tiers), a bondi de 5% lundi, mais il a reflué lorsque les opérateurs se sont aperçus que les grandes mines n'avaient pas été touchées.