Depuis ses débuts professionnels, il y a près de 25 ans, Cristiano Ronaldo ne cesse d'alimenter les discussions des amateurs de football. Légende vivante du ballon rond, l'attaquant portugais n'échappe pas aux critiques depuis le début du Mondial 2026 et va tenter de les faire taire, jeudi 2 juillet, lors du 16e de finale contre la Croatie.

Cette rencontre pourrait marquer la fin d'une ère pour Ronaldo, 41 ans, qui aspire à enfin remporter une Coupe du monde, récompense ultime que le Portugal n'a jamais gagnée. Vainqueur de l'Euro 2016, "CR7" n'a plus atteint les demi-finales d'une Coupe du monde depuis sa première participation en 2006. 

Mais les performances de la sélection portugaise n'inspirent pas la confiance. Le Portugal a débuté par un match nul contre la RD Congo avant d'écraser l'Ouzbékistan 5-0, grâce notamment à un doublé de Ronaldo qui lui a permis de devenir le meilleur buteur de l'histoire de son pays en Coupe du monde.

Mais un match nul et vierge contre la Colombie, synonyme de deuxième place pour le Portugal dans son groupe, a relancé les critiques concernant le manque d'implication de Ronaldo durant les matches, en particulier son travail défensif limité.

Encore à la hauteur ?

Joueur le plus capé et meilleur buteur de l'histoire de la Seleçao das Quinas, l'éternel rival de Lionel Messi a retrouvé une place de titulaire sous les ordres de Roberto Martínez et apparaît indéboulonnable à la pointe de l'attaque portugaise, après avoir été relégué sur le banc lors des huitièmes et quarts de finale au Qatar il y a quatre ans par Fernando Santos.

Le joueur a inscrit 28 buts avec Al-Nassr cette saison tout en décrochant le titre de champion d'Arabie saoudite. Mais est-il pour autant au niveau ? Interrogé à ce sujet, son coéquipier en club et en sélection Joao Félix a estimé qu'ils formaient un bon duo en attaque et a réfuté l'idée que le fait de jouer dans le championnat saoudien ait pu rendre Ronaldo insuffisamment préparé à l'intensité de la Coupe du monde.

"L'intensité n'est peut-être pas la même que dans d'autres championnats, mais la vérité est que le championnat est compétitif. Je n'en étais pas convaincu avant d'y arriver, et je suis peut-être partial car j'y ai joué, mais la vérité est que le championnat est très compétitif", a-t-il expliqué en conférence de presse. "Personnellement, je ne ressens aucune différence par rapport à mes coéquipiers. Cristiano peut parler pour lui-même et exprimer son ressenti, mais pour ma part, je ne ressens aucune différence".

Malgré ce soutien, Roberto Martínez est sous le feu des critiques, certains s'interrogeant sur sa capacité à tirer le meilleur d'une équipe regorgeant de talents, notamment Vitinha, Joao Neves et Nuno Mendes, double vainqueurs de la Ligue des champions avec le PSG. "S'il y a des changements à apporter, c'est au sélectionneur d'en décider, de les analyser", a estimé le milieu offensif Joao Félix. "C'est lui qui prend toujours la décision finale, et peu importe qui est titulaire, je pense qu'ils seront performants"

"Et tout ce qui se dit à ce sujet – commentaires, publications, etc. – nous ne devons pas y prêter attention", a-t-il ajouté. "L'important est d'écouter les consignes du sélectionneur, et ce que le sélectionneur juge bon est ce qu'il faut faire".

L'ancien international portugais Nani, qui a joué aux côtés de Ronaldo à Manchester United, juge aussi que son ex-coéquipier doit être titulaire. "C’est un joueur qui marquera des buts jusqu’à la fin du tournoi. Croyez-moi", a-t-il confié à The Athletic.

"La plupart des supporters souhaitent le voir jouer, mais certains veulent son remplacement car ils estiment que l'équipe perd en énergie et en capacité à presser avec plus d'intensité. Cependant, il ne faut pas oublier qu'il est un joueur capable de faire basculer un match et qu'il attire toute l'attention des défenseurs", a-t-il décrit. 

"Le seul problème, c'est que les joueurs doivent courir pour lui", a-t-il cependant admis. Ronaldo ne défend pas, et il ne commencera pas à le faire à ce stade de sa carrière. Il incombe donc à ses coéquipiers de prendre le relais, estime The Athletic. "Messi marche toujours car il économise son énergie quand le ballon arrive jusqu'à lui. Il est explosif et à son meilleur dans le dernier tiers du terrain. Ronaldo, c'est pareil : c'est un peu comme s'il disait : 'Ne gaspille pas ton énergie à sprinter sur 55 mètres'", ajoute Nani, à titre de comparaison.

"Un problème que l'entraîneur devra résoudre"

Mais pour l'ancien international anglais John Barnes, la comparaison entre l'attaquant argentin et l'attaquant portugais tourne largement à l'avantage de Messi. Interrogé par le journal espagnol Marca, il a salué l'humilité et le leadership de la Pulga en tant que capitaine de l'Argentine, tout en soulignant ce qu'il considère comme les lacunes de Cristiano Ronaldo en tant que leader du Portugal.

"Quand je regarde ces joueurs portugais, je vois un par un des footballeurs incroyables. Bruno Fernandes peut poser des problèmes aux adversaires et se considère comme le joueur le plus important, mais Cristiano Ronaldo pense la même chose, et c’est un problème que l’entraîneur devra résoudre", estime-t-il.

Pour lui, le sélectionneur portugais devrait se passer de CR7 même si sa présence comble de joie ses nombreux admirateurs dans les stades nord-américains. "Il devra décider s'il faut laisser Cristiano sur le banc face aux adversaires les plus coriaces ; cela pourrait poser problème, surtout si Messi continue de briller, car cela affectera Cristiano, qui sera plus exigeant envers ses coéquipiers et risque d'être frustré si les choses ne se déroulent pas comme il le souhaite".

L'ancien attaquant anglais Chris Sutton n'a pas non plus mâché ses mots pour critiquer les décisions de Martinez.  "Cristiano Ronaldo a 41 ans et a disputé chaque minute avec le Portugal jusqu’ici, ce que je trouve embarrassant pour Roberto Martínez. Je n’ai jamais vu un sélectionneur se plier autant aux caprices d’un joueur. Le Portugal compte des joueurs incroyables, mais, aussi génial que Ronaldo ait pu être autrefois, le fait de le garder en permanence sur le terrain en tant qu’avant-centre freine l’équipe", a-t-il confié à la BBC.

Le protégé de Martinez

Malgré ces piques, le technicien portugais continue de défendre envers et contre tous son joueur. "On ne compare pas Ronaldo aux joueurs des autres équipes", a-t-il dit après le match nul contre la Colombie. 

"Cristiano a l'habitude d'être au bon endroit au bon moment. Il est discipliné et fort, mentalement comme physiquement. Ce n'est pas un problème pour lui de jouer 90 minutes, mais on ne sait pas ce qui se passera au prochain match", a-t-il botté en touche, alors qu'il est accusé par certains de conflit d’intérêt. Son contrat arrive en effet à son terme à la fin du Mondial et il a déjà entamé des discussions avec Al-Nassr, le club de son protégé.

Les statistiques en tout cas ne jouent pas en faveur de Ronaldo. La star affiche un bilan négatif en phase à élimination directe en Coupe du monde. Devenu le premier joueur à marquer lors de six éditions différentes d'un Mondial, il a toutefois inscrit ses 10 buts en phase de poules. Va-t-il réussir à briser la malédiction contre la Croatie de son ancien coéquipier, lui aussi quadragénaire, Luka Modric ?

Le vainqueur de ce duel gagnera un billet pour un huitième de finale contre l'Autriche ou l'Espagne, le 6 juillet à Dallas.

Avec AFP et Reuters