Il fait partie des noms qui ressortent en priorité quand on évoque la puissance de feu des Super Eagles dans cette CAN 2025 au Maroc. Ademola Lookman fait parler son statut de star dans cette Coupe d'Afrique : à lui seul, il est impliqué directement sur sept des quatorze buts inscrits par sa sélection – trois buts et quatre passes décisives – avant la demi-finale face au Maroc, mercredi 14 janvier à 21 h, au stade Prince Moulay Abdellah de Rabat.

Pourtant, l'attaquant nigérian de 28 ans ne s'est pas présenté au Maroc dans les meilleures dispositions, après un début de saison difficile en club. Le joueur a tenté, en vain, de forcer son départ l'été dernier pour rejoindre l'Inter Milan, ce qui lui a valu d'être écarté par l'Atalanta Bergame pendant plusieurs semaines alors qu'il faisait partie des cadres de l'équipe. Avant de rejoindre sa sélection, Ademola Lookman n'a inscrit que trois petits buts en 16 rencontres – loin des standards qui lui ont valu de se faire un nom en Europe ces trois dernières saisons.

Il n'empêche : avec les Super Eagles, Ademola Lookman a retrouvé de sa superbe et se montre décisif dans quasiment tous les matches de sa sélection – il a été laissé au repos face à l'Ouganda. Il a même livré deux prestations XXL lors de la victoire du Nigeria face à la Tunisie (3-2) puis contre le Mozambique en huitièmes de finale (4-0), avec à chaque fois un but et deux passes décisives.

"Il m'impressionne, il est de loin le meilleur joueur de cette compétition devant Brahim Diaz", estime le journaliste marocain Nasreddine Nasri. Le journaliste sportif Elton Mokolo ne tarit pas non plus d'éloges sur Ademola Lookman : "C'est un joueur qui se sait attendu, qui a l'expérience de la compétition continentale et qui le retranscrit sur le terrain en étant déterminant match après match (...). Il a cette capacité à donner la première passe, à ouvrir le score et tout cela dans l'intérêt des Super Eagles".

"Travailler dur"

Né en Angleterre de parents nigérians, Ademola Lookman a vite vu le football s'imposer comme une évidence. Il s'est forgé un mental en grandissant dans les environs de Peckham et Camberwell, à Londres. "Être du sud de Londres, ça te rend fort, dur, robuste, difficile à briser", expliquait-il à L'Équipe en octobre 2024. "J'y ai appris à travailler dur, à m'appliquer, à ne pas me reposer sur mes lauriers. Tu dois être capable de te débrouiller seul, de résister aux pressions. Certains choisissent la vie de rue pour différentes raisons. Suivre cette voie n'a jamais été une option pour moi."

L'attaquant nigérian n'a jamais rien lâché malgré un début de carrière en dents de scie : après des débuts en professionnel à Charlton, Ademola Lookman a pas mal baroudé entre 2016 et 2022 – plusieurs passages par Everton, deux par le RB Leipzig, et des expériences à Fulham ou encore Leicester. Puis il a trouvé sa place en Serie A en 2022, où il a fait les beaux jours de l'Atalanta Bergame.

Triplé en finale de Ligue Europa

En Italie, cet admirateur du brésilien Robinho a mis tout le monde d'accord sur son talent, inscrivant successivement 13, 16 et 20 buts par saison pour l'Atalanta Bergame entre 2022 et 2025. Épanoui, Ademola Lookman a même brillé sous les feux des projecteurs le temps d'un soir à Dublin, le 22 mai 2024. L'attaquant nigérian a inscrit un triplé lors de la finale de Ligue Europa face au Bayer Leverkusen, alors invaincu cette saison-là.

"Je me sentais vraiment bien, à l'aise. J'ai toujours eu confiance en mes capacités. Je ne savais pas que j'allais mettre trois buts, mais si l'opportunité se présente, alors je la saisis. Ce sont des moments à part", a-t-il expliqué plus tard à L'Équipe. Cette performance et sa bonne forme lui valent logiquement d'être désigné Ballon d'Or africain pour l'année 2024.

Décisif en Coupe d'Afrique

Au Maroc, Ademola Lookman retrouve le niveau qui lui a permis de devenir le meilleur joueur du continent. Malgré des débuts en jeunes chez les Three Lions, avec qui il a notamment remporté la Coupe du monde des moins de 20 ans en 2017, l'attaquant choisit les Super Eagles pour prendre son envol international. "J'ai toujours été un Nigérian, né et élevé au Royaume-Uni. J'ai toujours été en contact avec mon peuple, avec la culture", expliquait-il à BBC Afrique en octobre 2024.

Depuis sa première sélection face au Ghana, en mars 2022, Ademola Lookman a disputé 39 matches sous les couleurs du Nigeria – pour un bilan total de 11 buts et 9 passes décisives. L'attaquant est aussi un homme de CAN : lors de la précédente édition en Côte d'Ivoire, il avait inscrit trois buts durant la phase finale et délivré une passe décisive. Des standards similaires à ses performances actuelles au Maroc.

La seule ombre au tableau aurait pu être son tête contre tête avec son coéquipier Victor Osimhen, qui lui reprochait de ne pas lui avoir passé le ballon alors qu'il pouvait inscrire un triplé, lors du huitième de finale face au Mozambique. La scène, filmée en mondovision, a fait couler beaucoup d'encre. C'était sans compter sur la sagesse d'Ademola Lookman, qui a immédiatement déminé l'incident après le match. "'Vic' est notre atout numéro un, tout le monde le sait, c'est un super attaquant. Alors tout ça n'a pas tellement d'importance", a-t-il minimisé.

Que ce soit sur ou en-dehors des terrains, Ademola Lookman ne cède pas à la pression. Mercredi soir, il aura fort à faire avec ses coéquipiers face aux Lions de l'Atlas devant un public acquis à leur cause.