Il était considéré comme l'un des meilleurs contreurs de l'histoire du basket-ball. L'ancien défenseur congolais Dikembe Mutombo, qui avait joué 18 saisons en NBA, est décédé d'un cancer à l'âge de 58 ans, a annoncé lundi 30 septembre la Ligue nord-américaine de basket.

Sa famille avait révélé il y a deux ans qu'il suivait un traitement à Atlanta pour une tumeur au cerveau.

Pivot de très grande taille (2,18 m), il a été huit fois All Star dans les années 1990 et 2000, notamment pour ses qualités défensives. Il a été élu quatre fois défenseur de l'année, trois fois meilleur contreur et deux fois meilleur rebondeur.

Né à Kinshasa, il a joué deux finales – en 2001 avec les Sixers de Philadelphie contre les Lakers et en 2003 avec les New Jersey Nets contre San Antonio –, mais n'a jamais remporté le titre. "Mount Mutombo" a porté le maillot de huit franchises de NBA lors d'un parcours commencé en 1991 à Denver et terminé à Houston en 2009, à l'âge de 43 ans.

"Humaniste dans l'âme"

"Sur le terrain, il était l'un des meilleurs bloqueurs de tirs et joueurs défensifs de l'histoire de la NBA. En dehors du terrain, il s'est donné corps et âme pour aider les autres", a salué Adam Silver, commissaire de la NBA, saluant le travail humanitaire considérable accompli par l'ancien joueur.

Dikembe Mutombo a travaillé sans relâche pour améliorer les conditions de vie en République démocratique du Congo, son pays d'origine, par le biais de sa fondation personnelle.

Ces efforts, qui ont notamment consisté à donner des millions de dollars pour aider à la construction d'un hôpital dans la banlieue de Kinshasa, lui ont valu de nombreuses récompenses humanitaires, dont le prix du service bénévole du président des États-Unis.

"C'était un humaniste dans l'âme", a déclaré Adam Silver, qui a souvent voyagé aux côtés de l'ancien joueur dans le cadre de son travail d'ambassadeur mondial de la NBA.

Avec AFP