C'est la fin d'une mission ayant dépassé toutes les attentes : après quasiment trois ans sur Mars, le petit hélicoptère Ingenuity ne volera plus au-dessus de la planète rouge, à cause d'un problème survenu lors de son 72^e vol, a annoncé la Nasa jeudi 25 janvier.

"Ce qu'Ingenuity a accompli dépasse largement ce que nous pensions possible", a souligné dans une vidéo le patron de la Nasa, Bill Nelson. L'hélicoptère "a ouvert la voie à de futurs vols dans notre système solaire".

Ingenuity était devenu en 2021 le premier appareil motorisé à effectuer un vol sur une autre planète. Il a ainsi prouvé qu'il était possible de voler dans l'air martien, d'une densité équivalente à seulement 1 % de celle de l'atmosphère terrestre.

L'hélicoptère ne devait à l'origine décoller que cinq fois, mais devant ses très bonnes performances, la mission avait été prolongée – jusqu'à aujourd'hui.

Lors de son 72^e vol, la semaine dernière, l'hélicoptère avait bien atteint une altitude de 12 mètres, mais la communication s'était brutalement interrompue peu avant son atterrissage. Elle avait finalement pu être rétablie le lendemain, mais les équipes de la Nasa ont pu constater quelques jours plus tard des "dommages" sur une pale de rotor. "Nous étudions la possibilité que la pale ait pu heurter le sol", a déclaré Bill Nelson.

L'hélicoptère n'est désormais "plus capable de voler", a confirmé la Nasa dans un communiqué, précisant que les causes de l'interruption de la communication étaient encore étudiées.

Durant son 71^e vol, Ingenuity avait dû atterrir en urgence, a précisé l'agence spatiale. Le 72^e était donc programmé comme un vol court, permettant de mieux le localiser.

Longévité remarquable

Ne pesant que 1,8 kg, l'hélicoptère ressemblait plutôt à un gros drone. Au total, il a parcouru quelque 17 kilomètres et volé jusqu'à une altitude de 24 mètres. Son temps de vol cumulé s'élève à plus de deux heures.

Il était arrivé sur Mars en février 2021, avec le rover Perseverance, dont la mission est de chercher des traces de vie microbienne ancienne sur Mars.

Ingenuity a ainsi pu jouer le rôle d'éclaireur aérien pour aider son compagnon à roues.

Ce dernier se trouve "trop loin pour tenter" de rendre visite à l'hélicoptère et le photographier, a précisé la Nasa.

La longévité d'Ingenuity est remarquable, sachant qu'il devait notamment survivre aux nuits glaciales martiennes en se réchauffant grâce à des panneaux solaires chargeant ses batteries la journée.

L'agence spatiale américaine travaille sur un autre projet d'engin volant, dans le cadre de la mission Dragonfly ("libellule", en français), avec cette fois pour destination la plus grande lune de Saturne, Titan.

Avec AFP