AFP - Le pape Benoît XVI a accepté jeudi la démission de l'évêque irlandais de Limerick (ouest), Donal Murray, accusé d'avoir dissimulé les agissements de prêtres qui ont abusé de centaines d'enfants pendant plusieurs décennies dans la région de Dublin.

Dès l'annonce de la décision, Donal Murray a présenté ses "humbles excuses à tous ceux qui ont été abusés quand ils étaient petits".

"Je sais très bien que ma démission ne peut pas annuler la douleur subie par ceux qui ont survécu aux abus et continuent à souffrir aujourd'hui", a-t-il reconnu dans un communiqué.

Il a expliqué avoir "demandé au Saint-Père de l'autoriser à démissionner parce qu'il pensait que sa présence créerait des difficultés pour certaines victimes, qui doivent occuper la première place dans nos pensées et nos prières".

Le Bulletin du Vatican annonçant cette démission ne donne aucune précision sur ses motifs, mais cette décision était attendue depuis une rencontre, le 11 décembre, entre le pape et le primat de l'Eglise irlandaise, le cardinal Sean Brady, à propos du scandale de pédophilie impliquant des prêtres en Irlande.

Le pape avait alors présenté des excuses au nom de l'Eglise, qualifiant ces agissements de "crimes abominables".

"Le pape partage l'indignation, (le sentiment de) trahison et la honte ressentis par de nombreux fidèles en Irlande" face à des "crimes abominables", avait indiqué le Vatican.

Donal Murray, 69 ans, ordonné prêtre en 1966, était évêque de Limerick (ouest) depuis février 1996, mais il avait été auparavant, de 1982 à 1996, évêque auxiliaire de Dublin, là où des abus sexuels ont été commis sur des centaines d'enfants pendant plusieurs décennies.

Ces abus, couverts par l'Eglise d'Irlande, ont été révélés par le rapport Murphy, publié fin novembre par le ministère irlandais de la Justice après trois ans d'enquête.

Le 26 novembre, Donal Murray avait déjà présenté ses excuses et demandé pardon aux enfants victimes de ces abus: "Je m'excuse sincèrement et je leur demande humblement pardon", avait-il écrit dans un communiqué.

"Si une de mes actions ou au contraire l'absence d'action de ma part a pu contribuer à la souffrance d'enfants victimes d'abus, je le regrette vraiment beaucoup", avait-il ajouté. "Je n'ai jamais délibérément ou consciemment cherché à dissimuler ou retenir des informations", s'était-il défendu.

"Ainsi que le note le rapport (Murphy), il y a eu des occasions pour lesquelles la répartition des rôles et des responsabilités n'était pas claire, ou alors il m'est arrivé de ne pas avoir toutes les informations concernant des affaires dans lesquelles il m'était demandé d'intervenir", avait-il expliqué.

Sans parler directement de démissions, l'archevêque de Dublin, Mgr Diarmuid Martin, qui avait participé à la réunion du pape et du primat, avait déclaré à des journalistes que l'Eglise irlandaise "se dirigeait vers une réorganisation très importante".

Selon la presse irlandaise, outre Mgr Murray, plusieurs évêques mis en cause dans ce scandale retentissant seraient sur le point d'annoncer leur démission.