Pour une grande partie des Américains, le week-end de Noël se trouvait chamboulé par une violente tempête hivernale accompagnée de températures extrêmes, qui a provoqué des coupures de courant massives et déjà causé la mort de plus d'une dizaine de personnes.

Environ un million de foyers étaient privés de courant samedi à la mi-journée, selon le site Poweroutage.us, notamment en Caroline du Nord, et dans le Maine, où les températures étaient largement négatives.

Depuis mercredi soir, le centre et l'est des États-Unis sont frappés par cette tempête d'une rare intensité, dont les vents polaires ont également provoqué d'importantes chutes de neige, notamment dans la région des Grands lacs.

Plus de 5 500 vols annulés

Les transports s'en trouvaient très perturbés, au moment même où des dizaines de millions d'Américains cherchaient à voyager pour rejoindre leur famille pour les fêtes de fin d'année.

Plus de 5 500 vols ont ainsi été annulés vendredi. Ce qui représentait 20 % du trafic aérien ce jour-là, a tweeté le ministre des Transports américain Pete Buttigieg.

Plus de 2 300 vols ont de nouveau été annulés samedi, notamment dans les aéroports de Détroit et de Minneapolis, selon le site spécialisé flightaware. Mais selon l'autorité américaine de l'aviation (FAA) "les perturbations les plus fortes sont derrière nous, et les compagnies et aéroports vont progressivement se remettre", a expliqué M. Buttigieg.

De nombreux voyageurs se retrouvaient ainsi à espérer un miracle de Noël, sous la forme d'une place de dernière minute dans un avion qui leur permettrait d'arriver à temps pour les célébrations.

Zack Cuyler, 35 ans, sera lui contraint de passer le réveillon avec des amis à New York, après deux annulations de son vol pour Houston cette semaine, où il devait se réunir avec sa famille.

Même s'il s'est dit "assez excédé" par ces reports, il devrait toutefois arriver à rejoindre ses proches en milieu de journée dimanche, le jour de Noël. "Ce dont je suis reconnaissant", a-t-il dit à l'AFP.

Au moins 17 morts à travers huits États

Dans de nombreux Etats, les routes sont devenues impraticables ou très dangereuses, causant des accidents parfois mortels.

Dans l'Ohio, quatre personnes sont décédées dans des accidents liés à la tempête, a déclaré le gouverneur Mike DeWine.

Au total, les autorités ont confirmé au moins 17 morts, à travers huit États.

"Dans les endroits les plus affectés, il n'y a pas de services d'urgence disponibles, y compris dans la ville de Buffalo", dans l'Etat de New York, a déclaré samedi matin, lors d'une conférence de presse Mark Poloncarz, responsable pour le comté d'Erie. Deux personnes sont mortes de problèmes médicaux faute d'avoir pu être secourues, a-t-il précisé.

La veille, une interdiction de se déplacer avait été prononcée dans cette région. Mais des centaines de personnes se sont malgré tout retrouvées coincées dans leur véhicule, "dont des gens qui ont essayé de sortir tard hier soir", a déclaré samedi M. Poloncarz.

La Garde nationale a été envoyée afin de secourir ces personnes, qui se trouvent bloquées dans des conditions extrêmement dangereuses.

"Ne quittez pas votre véhicule!" ont tweeté les services météorologiques locaux. "Attachez un vêtement à votre antenne ou fenêtre pour indiquer que vous avez besoin d'aide", ont-ils recommandé.

Un peu partout dans les villes américaines, comme à Denver ou Chicago, des refuges ont été ouverts pour accueillir les personnes dans le besoin, afin de leur permettre de se réchauffer et de les protéger des risques d'hypothermie.

La pression sur le réseau électrique était également extrêmement forte en raison des températures très basses. L'opérateur dans une dizaine d'Etats du nord-est américain, PJM, a appelé la population à réduire sa consommation toute la journée de samedi, afin d'éviter des coupures.

Le Canada aussi touché                 

La tempête devrait perdurer tout le week-end, avant que les températures ne reviennent aux normales saisonnières d'ici le milieu de semaine prochaine, a précisé le service météorologique américain (NWS).

D'ici là, "si vous devez voyager ou être dehors, préparez-vous à un froid extrême en portant plusieurs couches de vêtements, et en couvrant autant de peau que possible", a-t-il écrit samedi. "Par endroits, être dehors pourrait causer des engelures en quelques minutes."

Les vents forts encore prévus, avec des bourrasques parfois à plus de 95 hm/h, risquent de provoquer de nouveaux dommages, comme des chutes d'arbres sur des lignes électriques.

Le Canada aussi était touché par la tempête, où toutes les provinces avaient des alertes météo en place.

Des centaines de milliers de personnes étaient sans électricité dans l'Ontario et au Québec, et les aéroports de Vancouver, Toronto et Montréal étaient affectés par des annulations de vols.

Avec AFP