Longtemps, les Britanniques l'ont considérée comme une briseuse de ménage, pour avoir été la maîtresse de Charles lorsqu'il était marié avec la princesse Diana. Et son futur titre avait fait l'objet d'innombrables débats, avant qu'Elizabeth II ne tranche en février 2022 à l'occasion de ses 70 ans de règne, exprimant "le souhait sincère" que Camilla soit connue "comme reine consort" quand Charles accéderait au trône.

Depuis des années, Camilla, 75 ans, travaille sans relâche pour la couronne britannique, avec des dizaines d'engagements par an, au point d'en être devenue un rouage essentiel. Mais il aura fallu du temps à celle qui est connue comme la duchesse de Cornouailles depuis son mariage avec Charles en 2005 pour en arriver là. La reine réticente n'était pas venue à leur mariage civil à Windsor.

Surnommée "Rottweiler"

La princesse Diana, qui avait très vite compris que Camilla était le grand amour de la vie de Charles, l'avait surnommée "Rottweiler", surnom qui la poursuivra pendant des années.

Divorcée, mère de deux enfants adultes et grand-mère de cinq jeunes adolescents, Camilla, casque de cheveux blancs et décontraction bienveillante, s'est lentement imposée. Marraine de dizaines d'associations, elle s'est investie dans des sujets qui lui sont chers comme la lecture ou les violences faites aux femmes. Sa simplicité et son humour ont finalement lentement eu raison d'une partie des réticences.

Sa popularité s'est redressée, mais elle reste l'un des membres de la famille royale les moins aimés, à seulement 40 % d'opinions favorables, selon un sondage YouGov de 2022. Moins de la moitié des Britanniques souhaitaient l'an dernier qu'elle devienne reine. Beaucoup pourtant reconnaissent l'impact positif qu'elle a eu sur son mari. "Les gens se rendent compte que Camilla est idéale pour Charles et qu'ils travaillent merveilleusement bien en équipe", explique le commentateur royal Richard Fitzwilliams à l'AFP.

Être dans l'œil des médias en permanence "n'est pas facile", a-t-elle aussi confié à Vogue en juillet dernier. "Personne n'aime être observé tout le temps et critiqué... mais je pense qu'à la fin, je suis passée par-dessus (...). Il faut continuer à vivre." En dépit de leurs emplois du temps chargés, elle essaie de partager chaque jour un moment avec son mari, ne serait-ce que pour lire un livre chacun de son côté dans la même pièce. "C'est très relaxant", dit-elle, "parce que vous savez que vous n'avez pas à faire la conversation".

Brève liaison avec Charles avant son mariage

Issue de la grande bourgeoisie, fille aînée d'un ancien officier reconverti dans le négoce de vin, Camilla Shand grandit dans le Sussex avant de fréquenter les meilleurs établissements privés à Londres, puis en Suisse, et d'étudier la littérature française à Paris pendant six mois. Elle fait la connaissance du prince en 1971. Sans appartenir à la grande noblesse, elle navigue alors dans les mêmes cercles que Charles. Elle est passionnée d'équitation, un trait commun avec la reine.

Elle a même quelques liens avec la famille royale. Arrière-petite fille d'Alice Keppel, une des maîtresses du roi Edouard VII, l'arrière-arrière-grand-père de Charles. Ils ont une brève liaison mais le prince s'engage dans la Royal Navy et Camilla se marie avec l'un de ses admirateurs, le major Andrew Parker Bowles. Quelques années plus tard, elle encourage le prince de Galles toujours célibataire à épouser Diana, en 1981.

Alors que tous les deux sont encore mariés, ils reprennent leur liaison. La presse tabloïd publiera certaines de leurs conversations téléphoniques intimes, dans une "guerre des Galles" aussi impitoyable qu'humiliante. Avec le divorce de Charles et Diana en 1996, Camilla peut commencer à s'afficher aux côtés de Charles. Mais la mort de la princesse, en août 1997, la renvoie dans l'ombre.

Le prince Charles lance alors une campagne de séduction pour la faire accepter : les apparitions de Camilla, qui a toujours refusé le titre de princesse de Galles, trop lié à Diana, sont soigneusement calibrées. Se faire accepter par la famille royale, et par les fils de Charles, les princes William et Harry, n'aura pas été facile.

Quand d'autres à son âge viseraient une retraite méritée, elle est déterminée à continuer son action philanthropique "aussi longtemps que possible". "Vous ne pouvez pas abandonner quand vous êtes au milieu de quelque chose", dit-elle.

Avec AFP