REUTERS - Un tableau de Gustave Courbet volé en 2004 a été retrouvé mardi lors d'un coup de filet mené notamment à l'Hôtel des ventes Drouot (UCHV) de Paris, a-t-on appris mercredi auprès de la police.

Douze personnes, dont un commissaire-priseur et huit "commissionnaires", ont été placés en garde à vue, a dit à Reuters Stéphane Gauffeny, directeur de l'Office central de lutte contre le vol des biens culturels (OCBC). Deux ont été remises en liberté mercredi, a précisé le parquet de Paris.

La tableau de Gustave Courbet, peint vers 1869, avait été dérobé en 2004 à un collectionneur dans la région parisienne.

"Nous ne savons pas encore s'il s'agit de "La vague" ou de "Paysage marin sous ciel d'orage", a dit Stéphane Gauffeny.

Gustave Courbet a peint toute une série de tableaux intitulés "La vague" lors d'un séjour à Etretat, en Normandie. L'un d'eux se trouve au musée Malraux du Havre. "Heureusement, le nôtre n'a pas été volé", a dit un responsable du musée.

L'instruction du juge Jean-Louis Peries pour association de malfaiteurs et vol en bande organisée a débuté en mai 2009 à la suite d'une plainte visant un commissaire-priseur.

Les spécialistes de l'OCBC ont alors établi que des petits objets - dessins, montres, tableaux - disparaissaient "de façon habituelle" lors d'inventaires ou de déménagements effectués par certains des 110 commissionnaires de Drouot.

Les commissionnaires sont chargés des déménagements et du transport des marchandises.

Outre les interpellations à l'Hôtel des ventes Drouot, les enquêteurs ont effectué une perquisition au domicile des suspects et dans les entrepôts des commissionnaires où une partie des conteneurs ont été placés sous scellés.

"L'enquête ne fait que commencer", a dit Stéphane Gauffeny, soulignant que les commissaires-priseurs sont en général les premières victimes de ces pratiques, des petits vols qui passent souvent inaperçus. "Mais, dans cette affaire, l'un d'eux est en garde à vue. Nous avons des questions à lui poser sur son mode
de fonctionnement avec les commissionnaires suspectés", a-t-il expliqué.

L'UCHV, situé rue Drouot, dans le IXe arrondissement de Paris, est la plus grande salle de ventes aux enchères de Paris. C'est la première fois qu'elle doit faire face à une opération policière de cette envergure.