Un violent incendie continuait de ravager dimanche 2 janvier au soir le parlement sud-africain au Cap, et la police, qui privilégie la piste criminelle, a arrêté un suspect qui va être présenté à la justice.

Depuis de longues heures, les pompiers luttent contre le feu qui ravage le vaste bâtiment victorien à la façade blanche et en briques rouges. 

"Un homme a été arrêté à l'intérieur du Parlement, il est toujours interrogé dans le cadre d'une enquête criminelle. Il comparaîtra devant la justice mardi", a déclaré à l'AFP Thandi Mbambo, porte-parole de l'unité d'élite de la police sud-africaine, les Hawks. 

Les présidents des deux chambres du Parlement et des membres du gouvernement doivent se réunir lundi pour constater l'ampleur du désastre. Aucune victime n'a été signalée, mais l'enceinte de l'Assemblée nationale dans l'aile la plus récente de l'édifice, a été entièrement détruite. "La chambre où les membres siègent a entièrement brûlé", a déclaré à l'AFP son porte-parole, Moloto Mothapo, précisant que selon les premières constations, "le feu s'est déclenché dans deux foyers de deux parties distinctes du Parlement".

"Il semblerait que le système d'extinction automatique n'ait pas fonctionné comme il est censé le faire", a également déclaré à la presse le président Cyril Ramaphosa qui s'est rendu sur place. "Le travail du Parlement se poursuivra", a toutefois martelé le chef de l'État qui devait prononcer dans son enceinte un discours à la Nation en février.

Bâtiment historique 

Le feu a démarré vers 5 h (3 h GMT) dans l'aile la plus ancienne de l'édifice achevée en 1884, aux salles recouvertes de bois précieux et où siégeaient auparavant les parlementaires. Une partie du toit s'est effondrée. 

"Le toit de l'ancien bâtiment abritant l'Assemblée nationale s'est effondré, il n'en reste rien", a déclaré à la presse le responsable des services de sécurité et de secours de la Ville, Jean-Pierre Smith. "L'ensemble a subi d'importants dégâts provoqués par la fumée et l'eau", a-t-il ajouté. 

Le bâtiment historique qui abrite une précieuse collection de livres et la copie originale du premier hymne national controversé chanté pendant l'apartheid "Die Stem Suid-Afrika" – La voix de l'Afrique du Sud en afrikaans – est lui aussi endommagé. 

Le feu est ensuite allé dévorer les parties plus récentes aujourd'hui en service. Des images aériennes diffusées sur les chaînes de télévision ont montré d'immenses flammes s'échappant des toits de l'imposant édifice. L'étendue complète des dégâts dans le bâtiment n'a pas encore été constatée. 

Les rues du quartier huppé ont été rapidement bouclées.

Le cordon de sécurité s'étendait jusqu'aux fleurs encore étalées sur le parvis de la cathédrale Saint-Georges voisine, où ont eu lieu la veille les obsèques de Desmond Tutu, dernier héros de la lutte anti-apartheid mort le 26 décembre. Dimanche, à l'aube, ses cendres ont été inhumées dans l'église au cours d'une cérémonie privée.

Pluie de cendres 

Quelque 70 pompiers étaient mobilisés contre le sinistre. Certains tentaient, munis d'une lance à eau du haut d'une grue, de venir à bout des flammes. 

"Accablant de voir notre Assemblée nationale ainsi", a déploré dans un tweet Brett Herron, un des représentants de la province du Cap-Occidental au Parlement, tandis que l'ex parlementaire Mmusi Maimane a déploré "une tragédie".

Une première équipe de secours arrivée tôt sur les lieux a tenté pendant plusieurs heures de calmer l'incendie, mais elle a dû reculer face à son intensité et appeler des renforts. 

À l'intérieur des salles, une fine pluie de cendres grises tombaient des plafonds sur des sols jonchés de débris. Les secours redoutent que le feu ne continue à se propager dans ces vieilles salles ornées de riches tapis et rideaux.

C'est au Parlement que le dernier président sud-africain blanc mort en novembre, Frederik de Klerk, a annoncé en février 1990 la fin du régime raciste d'apartheid. 

Le bâtiment avait déjà été victime d'un incendie rapidement circonscrit en mars, parti également de son aile la plus ancienne. Les récentes annexes ont été construites dans les années 1920 et 1980.

Le Cap est depuis 1910 le siège du Parlement, composé de l'Assemblée nationale et d'une chambre haute nommée Conseil national des provinces, alors que le gouvernement est installé à Pretoria. 

En avril, un feu sur la montagne de la Table surplombant la cité côtière s'était propagé et avait détruit des trésors de la bibliothèque de la prestigieuse Cape Town University en contrebas. 

Avec AFP