Trente rhinocéros blancs du Sud ont eu droit à une virée particulière de quelque 3 400 km. Ces animaux pesant jusqu'à deux tonnes ont voyagé à bord d'un Boeing 747 pour être réintroduits au Rwanda depuis l'Afrique du Sud. Les responsables du parc national de l'Akagera ont salué, lundi 29 novembre, le plus important "transfert de l'histoire" pour ces mastodontes menacés.

"Ce projet a demandé une précaution extrême et beaucoup de travail. Il fallait que les 30 rhinos arrivent en sécurité et en bonne santé", a déclaré, lors d'une conférence de presse, Peter Fearnhead, le directeur général de l'ONG African Parks, cogestionnaire avec les autorités rwandaises de l'Akagera.

Les bêtes ont reçu des tranquillisants afin "de réduire leur stress", a-t-il ajouté. L'opération a coûté environ 1 million de dollars (environ 900 000 euros) et impliqué 80 personnes, dont des vétérinaires et des spécialistes du transport d'animaux sauvages.

Une espèce menacée de disparition 

Le rhinocéros blanc du Sud, l'une des deux sous-espèces de rhinocéros blanc, est aujourd'hui considéré comme menacé de disparition avec environ 20 000 individus, selon le Fonds mondial pour la nature (WWF). Il est classé comme quasi-menacé par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Son habitat naturel est l'Afrique australe, dont l'Afrique du Sud, la Namibie et le Zimbabwe, mais il a également été introduit au Kenya afin de lutter contre la menace du braconnage, alimenté par la demande en corne. En 2017 et 2019, 17 puis cinq rhinocéros noirs, une autre espèce, ont été réintroduits dans le même parc du Rwanda. Ils sont aujourd'hui 26. 

Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), il reste environ 5 000 rhinocéros noirs à l'état sauvage, ce qui les place parmi les animaux les plus menacés du monde.

Avec ce transfert, African Parks entend établir pour les rhinocéros blancs du Sud un "nouveau fief". "Ce sera pour eux l'opportunité de grandir dans un environnement sûr", a déclaré Jes Gruner, directeur régional d'African Parks, notant qu'en Afrique du Sud, trois rhinocéros "sont tués chaque jour". "Au Rwanda, pas un seul rhinocéros noir (...) n'a été braconné depuis leur réintroduction", compare-t-il. 

Un transfert délicat

Les transferts d'animaux sauvages ne sont pas sans risques. En 2018, quatre rhinocéros noirs, sur six qui voyageaient, sont morts quelques mois après leur arrivée au Tchad. Les 30 rhinocéros blancs du Sud ont été dans un premier temps répartis en deux groupes dans de petits enclos - de la taille d'un stade de football - riches en herbe et en points d'eau. 

Les animaux seront ensuite relâchés et suivis "quotidiennement par une équipe dédiée, qui vérifiera leur acclimatation, leur sécurité et leur bien-être ", a insisté de son côté, Ariella Kageruka, responsable tourisme du Rwanda Development Board.

Pour le Rwanda, ce transfert vise également à renforcer l'attractivité en matière de tourisme, l'un des axes majeurs de son développement. 

Avec AFP