AFP - Un bateau transportant 40 personnes, peut-être des migrants clandestins, a fait naufrage dimanche au large des îles Cocos, entre l'Australie et le Sri-Lanka, et près de 25 de ses passagers étaient portés disparus, a annoncé lundi une radio australienne.

Les autorités maritimes australiennes ont indiqué avoir reçu un appel de détresse du navire indiquant qu'il prenait l'eau alors qu'il se trouvait à quelque 700 miles nautiques (environ 1.260 km) au nord-est de l'archipel des Cocos, selon le site internet de la radio ABC.

Un navire marchand battant pavillon des Bahamas, ainsi qu'un bateau de pêche taïwanais, a répondu à l'appel mais le navire avait déjà coulé et ses passagers étaient à l'eau lorsqu'il est arrivé sur les lieux, 12 heures plus tard.

L'équipage du navire marchand s'est porté au secours des passagers, et au moins 15 d'entre eux ont pu être récupérés, a ensuite indiqué ABC, en précisant que les autorités n'étaient pas en mesure de confirmer si le navire transportait des migrants en quête de droit d'asile.

Un avion de l'armée australienne était envoyé sur les lieux du naufrage, selon la radio.

Les autorités australiennes ont indiqué de leur côté qu'elles aidaient à aux opérations de sauvetage, sans fournir plus de précisions.

"Nous sommes évidemment très inquiets pour la vie de ceux qui sont toujours dans l'eau", a déclaré une porte-parole de la sécurité maritime australienne.

Le nombre de demandeurs d'asile arrivés par la mer, venus notamment du Sri Lanka, a fortement augmenté en Australie cette année, provoquant une surpopulation dans les centres de rétention et un vif débat politique sur la protection des frontières et la politique de droit d'asile.