AFP - Les Etats-Unis ont refusé jeudi d'échanger cinq Cubains détenus sur le territoire américain pour espionnage contre des dissidents cubains, comme l'avait proposé plus tôt le président cubain Raul Castro.

"La question des prisonniers politiques détenus contre leur volonté pour avoir simplement protesté de façon pacifique, est indépendante du cas des cinq espions jugés et condamnés en bonne et due forme par le système judiciaire américain", a déclaré à l'AFP Robert Wood, un porte-parole du département d'Etat.

"Cela fait longtemps que nous appelons le gouvernement cubain à libérer les prisonniers politiques et nous lui recommandons de le faire immédiatement", a ajouté M. Wood.

Le porte-parole s'est refusé à toute autre commentaire mais ses propos ne ferment pas la porte à une éventuelle libération anticipée des cinq Cubains par l'administration du président-élu Barack Obama, qui doit prendre ses fonctions le 20 janvier.

Au cours d'une conférence de presse à l'issue d'une rencontre avec son homologue brésilien, Luiz Inacio Lula da Silva, jeudi à Brasilia, Raul Castro a proposé la libération de dissidents à Cuba en échange de celle de cinq cubains détenus aux Etats-Unis sous l'accusation d'espionnage, et s'est dit à nouveau prêt à rencontrer le président élu Barack Obama "sur un pied d'égalité".

"Nous allons faire un geste. Ces prisonniers (...) ils veulent les libérer? Qu'ils nous le disent, on les envoie là-bas avec leur famille. Qu'ils nous rendent nos cinq héros. Cela doit être un geste des deux côtés", a dit le dirigeant cubain.

"Nous sommes prêts à parler avec (Barack) Obama, où qu'il soit et quand il le décidera. Mais sur un pied d'égalité absolue. Sans la moindre ombre à notre souveraineté et sans qu'on ne nous demande de faire un geste", a déclaré Raul Castro.

"L'époque des gestes unilatéraux (de la part de Cuba pour obtenir la levée de l'embargo américain) est terminée", a-t-il ajouté.

Il n'a pas précisé le nombre des dissidents concernés par cet éventuel échange avec les cinq Cubains condamnés à de lourdes peines en 2001 aux Etats-Unis pour espionnage et considérés comme des héros sur l'île communiste.

Ces cinq Cubains - Gerardo Hernandez, Antonio Guerrero, Ramon Labanino, René Gonzalez et Fernando Gonzalez - avaient été arrêtés en 1998 et condamnés en 2001 par un tribunal de Miami (Floride).

En 2005, un tribunal d'Atlanta avait décidé de rejuger ces cinq personnes, en estimant qu'ils n'avaient pas eu droit à un procès "juste et impartial".

Cuba avait admis à l'époque qu'ils étaient des agents cubains, affirmant qu'ils ne se livraient pas à des activités d'espionnage contre les Etats-Unis, mais contre les groupes anticastristes que La Havane qualifiait de "terroristes".