La tempête tropicale Barry, dont les vents ont soufflé jusqu'à 120 km/h, s'est transformée, samedi 13 juillet, en ouragan de catégorie 1 pendant quelques heures. L'épisode météologique, qui a touché les terres de la Louisiane en milieu de journée, a ensuite été de nouveau rétrogradé en tempête tropicale après un essoufflement de ses vents à 115 km/h.

Dans cet État du sud des États-Unis, encore marqué par l’ouragan Katrina de 2005, les autorités avaient exhorté les habitants à se mettre à l'abri et à faire des provisions. Certains résidents ont pour leur part choisi de quitter la ville.

La tempête devrait toutefois s'affaiblir en se déplaçant à travers la Louisiane, vers le nord, au moins jusqu'à dimanche.

Villes fantômes

Les zones côtières périphériques ont été évacuées, au-delà de la zone où les digues ont été renforcées après le passage de Katrina, dans les paroisses de Plaquemines et Jefferson, dans le sud de la ville.

La petite ville de Morgan City, située à environ 140 km au sud-ouest de La Nouvelle-Orléans, devrait être l'une des plus touchées. À 15 h (heure locale), le cœur de la tempête ne se trouvait qu'à 80 km de celle-ci.

Selon une équipe de l'AFP sur place samedi matin, Morgan City n'était qu'une ville fantôme recevant des trombes d'eau, balayée par de fortes rafales de vent. Des arbres jonchaient des rues de plusieurs quartiers et la rivière Atchafalaya était sortie de son lit.

LaToya Cantrell, maire de La Nouvelle-Orléans, a appelé les habitants à rester à l'abri.

Toutefois, si des milliers d'habitants ont évacué, dès vendredi, les zones côtières, d'autres, en particulier dans les bayous, ont choisi de braver les éléments.

"On est déjà restés pendant des gros ouragans alors qu'on aurait dû partir", expliquait Keith Delahoussaye, mécanicien de 60 ans, devant son mobile home à Port Sulphur, près du fleuve Mississippi. "Mais on partira si on voit que l'eau monte jusqu'ici".

Il est prévu que tombent de très abondantes précipitations, de l'ordre de 600 mm en certains endroits, ce qui, disent les autorités, risque de provoquer des inondations sur le cours inférieur du Mississippi.

Le traumatisme de Katrina

La Louisiane reste traumatisée par le souvenir du puissant ouragan Katrina en août 2005. Les digues protégeant la Nouvelle-Orléans avaient cédé sous le poids de l'eau, inondant 80 % de la cité et causant un millier de morts, sur un total de plus de 1 800 durant la catastrophe.

Le président Donald Trump a déclaré l'état d'urgence en Louisiane en prévision de l'arrivée de la tempête tropicale sur les côtes.

Avec AFP et Reuters