Il y a environ 170 millions d'années, des sauropodes – ces dinosaures herbivores au long cou et à la queue très allongée – ont foulé le sol de la Terre. Avec leurs quinze mètres de long et leurs dix tonnes, ce sont les plus grands reptiles fossiles connus à ce jour. 

Les traces qu'ils ont laissées sont rares. Mais la découverte d'une cinquantaine d'empreintes au large de l'île de Skye, en Écosse, ravit actuellement la communauté internationale des géologues, comme l'a annoncé le bimensuel scientifique Scottish Journal of Geology, le 2 avril.

Pour le docteur Steve Brusatte de l'université d'Édimbourg, qui a participé aux recherches, c'est notamment "la preuve que ces animaux au long cou ont cohabité avec des mangeurs de viande, au même endroit et à la même période, côte à côte". En plus des empreintes des plus grands dinosaures du monde, des traces de pieds à trois orteils indiquant la présence de "théropodes" (famille dans laquelle l'on trouve aussi les Tyrannosaurus rex") ont également été repérées.

L'île de Skye, nouvel eldorado de la paléontologie ?

À cause des marées, des changements météorologiques et des modifications du paysage, l'analyse des traces n'est pas simple. L'enjeu est pourtant grand. Le Jurassique moyen, période qui va d'il y a 164 à 174 millions d'années, "correspond au moment où les premiers oiseaux ont volé dans le ciel et les premiers tyrannosaures ont commencé à évoluer". 

Mais Steve Brusatte est convaincu qu'en analysant un peu plus le site, d'autres empreintes pourraient être identifiées. Pour accélérer les découvertes, les chercheurs utilisent des drones afin de cartographier l'endroit. Skye, qui fait partie de l'archipel des Hébrides intérieures, est aujourd'hui le lieu de tous les espoirs de paléontologie.

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