À bord de sa Citroën, le Français Sébastien Loeb débute bien ce rallye de Finlande en s'imposant devant son principal adversaire, Mikko Hirvonen, lors du prologue d'ouverture. L'autre Français, Sébastien Ogier, s'adjuge la quatrième place.
AFP - Sébastien Loeb (Citroën C4) a pris la tête du rallye de Finlande, 9e manche du championnat WRC, en signant le meilleur temps de la super-spéciale d'ouverture (ES1) disputée jeudi soir à l'hippodrome de Killeri, près de Jyvaskyla, sur une piste en terre de 2 km.
Devant plusieurs milliers de spectateurs, le quintuple champion du monde français a devancé d'un dixième de seconde son coéquipier espagnol Dani Sordo, et de neuf dixièmes le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford), parti en même temps que lui dans l'ultime série de ce show d'ouverture.
C'est exactement le même classement que l'an dernier au tout début d'un rallye conclu par une victoire de Loeb, sa première en Finlande, avec neuf secondes d'avance sur Hirvonen après 350 km de spéciales.
Derrière ce trio infernal, les deux jeunes de l'écurie Citroën, le Russe Evgeny Novikov, 18 ans, et le Français Sébastien Ogier, 25 ans, champion du monde Junior, ont réalisé un chrono identique, au dixième près, pour se hisser provisoirement à la 4e place ex-aequo du classement général.
Quant au duel fratricide entre les frères Solberg, il a tourné à l'avantage du cadet, Petter, 6e dans sa Xsara noire et blanche, pour un dixième de mieux que l'aîné, Henning, 7e dans sa Focus orange.
Le rallye commence vraiment vendredi avec neuf autres spéciales, soit 128 km chronométrés autour de Jyvaskyla et un nouveau passage dans la super-spéciale de Killeri pour terminer la journée.
En dépit du résultat de Loeb dans cette première super-spéciale, c'est bien Hirvonen qui ouvrira la route vendredi, le jour de ses 29 ans, en tant que leader du championnat du monde.
Classement de la première épreuve spéciale (ES1) du rallye de Finlande disputée jeudi soir sur l'hippodrome de Killeri, à Jyvaskyla (nord d'Helsinki) :
1. Sébastien Loeb-Daniel Elena (FRA-MON/Citroën C4) 1:20.3
2. Dani Sordo-Marc Marti (ESP/Citroën C4) à 0.1
3. Mikko Hirvonen-Jarmo Lehtinen (FIN/Ford Focus) 0.9
4. Sébastien Ogier-Julien Ingrassia (FRA/Citroën C4) 1.2
. Evgeny Novikov-Dale Moscatt (RUS-AUS/Citroën C4) 1.2
6. Petter Solberg-Phil Mills (NOR-GBR/Citroën Xsara) 1.4
7. Henning Solberg-Cato Menkerud (NOR/Ford Focus) 1.5
. Jari-Matti Latvala-Miikka Anttila (FIN/Ford Focus) 1.5
9. Jari Ketomaa-Mika Stenberg (FIN/Subaru Impreza) 1.7
10. Matti Rantanen-Mikko Lukka (FIN/Ford Focus) 1.9
11. Khalid Al Qassimi-Michael Orr (UAE-GBR/Ford Focus) 2.0
12. Mads Ostberg-Jonas Andersson (NOR-SWE/Subaru Impreza) 2.1
...
20. Kimi Raikkonen-Kaj Lindstrom (FIN/Fiat Abarth Grande Punto) 6.4