AFP - Le Britannique Mark Cavendish a remporté vendredi à Aubenas la 19e étape du Tour de France, son cinquième succès depuis le départ de Monaco.

L'Espagnol Alberto Contador (Astana) a conservé le maillot jaune de leader à deux jours de l'arrivée.

Cavendish a devancé le Norvégien Thor Hushovd en tête d'un premier peloton, après la jonction à 1.300 mètres de la ligne avec le champion du monde, l'Italien Alessandro Ballan, qui était passé à l'attaque dans le final.

Derrière Cavendish et Hushovd, l'Allemand Gerald Ciolek a pris la troisième place devant le Belge Greg Van Avermaet, l'Espagnol Oscar Freire et le Français Jérôme Pineau.

Cavendish, qui avait déjà gagné cette étape les étapes de Brignoles, la Grande-Motte, Issoudun et Saint-Fargeau, a signé son neuvième succès dans le Tour en deux éditions.

Cette étape de transition de 178 kilomètres s'est courue à très vive allure, à plus de 46 km/h, devant une foule immense.

Une échappée d'une vingtaine de coureurs a ouvert la route à partir du 15e kilomètre sans parvenir à prendre plus de 2 min 50 sec d'avance sur un peloton le plus souvent mené par les coureurs de Rabobank.

Les cinq derniers rescapés (Duque, Arrieta, Millar, Popovych, Gutierrez) ont été repris au pied du petit col de l'Escrinet, malgré l'insistance du Colombien Leonardo Duque, rejoint à 31 kilomètres de l'arrivée.

Ballan a fait le forcing dans la montée en compagnie du Français Laurent Lefèvre. Mais le duo a basculé au sommet, à 16 kilomètres de la ligne, avec une douzaine de secondes d'avance seulement.

Le duo a résisté jusque dans les rues d'Aubenas à la poursuite conduite par les équipiers de Cavendish.

Une cassure dans les deux derniers kilomètres a permis à l'Américain Lance Armstrong et au Français Christophe Le Mével de grignoter quatre secondes par rapport à leurs rivaux du haut du classement.