AFP -  L'Espagnol Alberto Contador (Astana) a remporté jeudi à Annecy la 18e étape du Tour de France, un contre-la-montre de 40,5 kilomètres, et a conforté son maillot jaune de leader.

Contador a devancé de 3 secondes le champion olympique de la discipline, le Suisse Fabian Cancellara, qui s'était élancé trois heures avant lui.

L'Américain Lance Armstrong, qui a pris la 16e place de ce "chrono", est remonté de la 4e à la 3e place du Tour, à trois jours de l'arrivée à Paris.

Au classement général provisoire, les positions se sont resserrées à partir de la troisième place.

Armstrong, qui compte désormais 5 min 25 sec de retard sur Contador, est suivi à 11 secondes par le Britannique Bradley Wiggins et à 25 secondes par son coéquipier allemand Andreas Klöden.

Le Luxembourgeois Andy Schleck a limité la perte de temps à 15 secondes sur Armstrong. Il a préservé sa deuxième place du classement général, à 4 min 11 sec du leader.

Sur le parcours tracé autour du lac d'Annecy, Contador est passé en tête aux premiers pointages intermédiaires avant de perdre du temps dans le final par rapport à Cancellara, pour boucler le parcours à 50,1 km/h de moyenne.

Les conditions météorologiques ont été changeantes, principalement à cause du vent qui s'est levé pour les derniers partants.

L'Espagnol Carlos Sastre, vainqueur sortant du Tour, a lâché près de 4 minutes au gagnant du jour.

Contador, qui est âgé de 26 ans, a enlevé son deuxième succès d'étape depuis le départ de Monaco après celui de Verbier, le troisième dans le Tour.

Le lauréat du Tour 2007 n'avait encore jamais gagné de contre-la-montre dans la Grande Boucle.