REUTERS - Après la grande étape de cols gagnée mercredi par Frank Schleck, le Tour de France doit encore vivre deux rendez-vous majeurs, dont le premier, jeudi, est un contre-la-montre de 40,5 km autour du lac d'Annecy.

Depuis 20 ans, cette étape contre la montre se dispute généralement le samedi précédant l'arrivée finale sur les Champs-Elysées, sauf en 1992, 1994, 2000 et 2001 quand elle avait été programmée le vendredi.

Cette année, la journée de samedi sera consacrée à l'escalade du Mont Ventoux. Si cette ascension du "géant de Provence" désignera probablement le podium du Tour de France 2009, le contre-la-montre d'Annecy est d'une importance capitale pour certains de ses prétendants, principalement les rouleurs Lance Armstrong, Bradley Wiggins et Andreas Klöden.

Solide maillot jaune et champion d'Espagne de la spécialité, Alberto Contador semble à l'abri d'une mauvaise surprise sur un tracé qui lui conviendra, avec en outre une ascension de troisième catégorie à 12 km de l'arrivée.

"C'est un très beau chrono", assure le Français Jérôme Coppel (Française des Jeux), originaire de la région et contraint à l'abandon en fin de semaine dernière.

PETIT PLATEAU

"Il se déroule complètement autour du lac d'Annecy. La première partie, jusqu'à Doussard (km 18), est plate et se fera vraisemblablement avec un vent favorable. Cela va donc aller très vite", prédit-il.

"A Doussard, on fait demi-tour en direction de Talloires (km 25), souvent en faux-plat montant. Là, les coureurs vont buter sur l'unique difficulté du jour. A l'entrée de Talloires, on voit une pente bien raide et toute droite. Au sommet, il y a un replat et la course prend alors la direction de la Forclaz de Montmin pendant un kilomètre puis en tournant à gauche vers le col de Bluffy", poursuit Jérôme Coppel.

"La fin de cette ascension est raide, les 200 derniers mètres à 12% de pente (...) Après, jusqu'à l'arrivée, c'est en faux-plat descendant. Les écarts se feront donc dans cette portion de sept à 10 kilomètres, de Talloires au sommet de Bluffy."

Cette portion difficile semble devoir écarter de la course à la victoire d'étape le champion du monde du contre-la-montre, l'Allemand Bert Grabsch (Columbia), mais elle servira les intérêts des hommes forts, ceux qui font encore preuve de fraîcheur après deux semaines et demie de course.

Avec ce contre-la-montre, Annecy renoue avec le Tour après les victoires du Néerlandais Albert Van Schendel en 1939 et du Suisse Rolf Graf en 1959. Elle profitera de cette journée pour promouvoir sa candidature à l'organisation des Jeux Olympiques d'hiver 2018.