Son air débonnaire, son physique de colosse, sa facilité à gérer le direct à la télévision comme s’il se trouvait dans son propre salon ont fait la célébrité de Pierre Tchernia, homme du petit et du grand écran. Il s’est éteint à l’âge de 88 ans, dans la nuit du vendredi au samedi 8 octobre.

Pierre Tcherniakowski, né le 29 janvier 1928 à Paris, avait démarré au journal télévisé, en 1949, avant d’assurer aussi bien des micro-trottoirs que des magazines de santé, parler avec une passion contagieuse de cinéma et de chanson, ou animer les fêtes de Noël en compagnie de dizaines d’enfants.

Cet animateur avait occupé tellement de postes à l’ORTF (ancêtre de France Télévisions), s’était démultiplié à la tête de tant d’émissions, que même ses collègues s’y perdaient et l’apostrophaient dans une vidéo restée dans les archives de l’INA : à voir ci-dessous, la vidéo "Pierre Tchernia sur son activité débordante".

Trop impertinent pour subir la censure du ministère de l’Information, il lance en 1955 une émission d’actualité satirique, un journal très spécial baptisé "la boîte à sel", qui se saborde en 1960 en pleine guerre d'Algérie.

Pierre Tchernia restera surtout dans les mémoires comme le "Monsieur Cinéma" de la télévision, celui qui a interviewé Pierre Schoendorffer ou Francis Ford Coppola, et couvert de nombreux festivals de Cannes et remises des Césars.

Pierre Tchernia est un artisan de la télévision, du temps où ce média n’était pas encore une industrie. Il pouvait alors cumuler les casquettes d’auteur, réalisateur et animateur. Avec ses airs réjouis d’éternel enfant, il aimait prendre des risques, flirter avec le ridicule dans divers costumes, rire de sa silhouette imposante de 1,87m, et recevoir des cours de comédie théâtrale face à la caméra.

À l’aise dans le direct comme rarement aucun autre animateur n’y parviendra, il peut meubler à lui seul une interview avec la chanteuse Dalida, drapée de mystère et de retenue.

À partir des années 80, Pierre Tchernia "ne reconnaissait plus la télévision qu’il avait tant aimée. Trop d’argent. Pas assez de direct", écrit Le Monde. L’animateur Arthur l’invite dans son émission "Les enfants de la télé" sur TF1 à partir de 1994, pour présenter des archives du petit écran. Pierre Tchernia, ce dinosaure de la télévision, jouit alors d’une seconde jeunesse, puis réalise un rêve : devenir acteur de cinéma. Ce sera chose faite en interprétant le rôle de centurion dans "Astérix et Obélix : mission Cléopâtre" d’Alain Chabat (2002).

Que garder de Pierre Tchernia, sinon ce regard d’enfant sur la vie et sur la télévision ? Lui qui prenait très au sérieux la qualité des programmes pour le jeune public.