Addis Abeba est désormais à une dizaine d'heures de Djibouti. Après quatre ans de travaux, l'Éthiopie a inauguré mercredi 5 octobre une ligne ferroviaire entre Addis Abeba et Djibouti, financée et construite par la Chine, avec pour ambition de désenclaver l'économie éthiopienne et doper les échanges avec le voisin djiboutien.

La cérémonie a eu lieu à la gare nouvellement construite de Feri-Labu, à environ 20 km du centre d'Addis Abeba, en présence d'une large délégation chinoise, du Premier ministre éthiopien Hale Mariam Desalegn et du président djiboutien Ismaël Omar Guelleh.

Cette ligne de 750 km, qui ne sera pleinement opérationnelle que dans un mois, doit permettre de relier la capitale éthiopienne au port de Djibouti, qui donne sur la mer Rouge, en une dizaine d'heures à peine, contre un trajet de plusieurs jours par la route.

Gain de temps considérable

Elle enterre définitivement l'ancien chemin de fer franco-éthiopien mis en service en 1917 et qui fonctionnait encore laborieusement sur le tronçon entre Dire Dawa (nord-est de l'Ethiopie) et Djibouti, au prix d'une lenteur proverbiale et de fréquents déraillements.

Le gain de temps est considérable, alors que 1 500 camions empruntent chaque jour cette route surchargée et mal entretenue, sur laquelle transitent près de 90 % des importations éthiopiennes.

Et ce chiffre ne cesse d'augmenter à mesure que le pays, enclavé sans accès à la mer, se développe. L'Éthiopie avait la plus forte croissance économique au monde en 2015 (10,2 %), mais celle-ci pourrait chuter à 4,5 % en 2016 en raison d'une forte sécheresse, selon le Fonds monétaire international.

"Booster notre économie"

"Ce train représente un changement majeur. L'Éthiopie est l'une des économies les plus dynamiques d'Afrique. La connexion avec les ports (de Djibouti) va booster notre économie et accélérer notre croissance", assure Mekonnen Getachew, le responsable du projet pour la Compagnie ferroviaire éthiopienne (ERC).

La nouvelle ligne se veut aussi une vitrine de la technologie chinoise sur le continent. Les 3,4 milliards de dollars d'investissement ont été financés à 70 % par la banque chinoise Exim Bank. Deux sociétés chinoises, China Railway Group et China Civil Engineering Construction Corporation se sont partagé la construction.

Vers une ligne transafricaine d'Est en Ouest

"C'est le premier train électrifié de gabarit standard sur le continent construit selon les normes chinoises et avec la technologie chinoise, et ce ne sera certainement pas le dernier. Beaucoup de monde devrait en tirer parti", a déclaré dans un communiqué l'ambassadeur chinois en Éthiopie, La Yifan.

Ce train Addis Abeba-Djibouti est la première étape d'un vaste réseau ferroviaire. L'Éthiopie entend construire 5 000 km de voies ferrées d'ici à 2020.

L'objectif est de connecter cette ligne avec le Soudan via Mekele (nord), le Kenya via Moyale (sud), et le Soudan du Sud via Gambella (ouest).

À plus long terme, ce train doit être le point de départ d'une ligne ferroviaire transafricaine qui traversera le continent d'Est en Ouest, de la mer Rouge à l'océan Atlantique, dans le golfe de Guinée, mais cette ambition est encore lointaine, puisque le tracé passerait par des pays en crise comme le Soudan du Sud et la Centrafrique.

Avec AFP