Trois exoplanètes "potentiellement habitables" ont été découvertes en orbite d'une petite étoile. Pour la première fois, "des traces chimiques de vie en dehors de notre système solaire" pourraient y être décelées.
De la vie hors du système solaire. Pour la première fois cette éventualité pourrait être du domaine du possible. Une équipe internationale de chercheur, menée par Michaël Gillon, de l'université belge de Liège ont découvert trois exoplanètes "potentiellement habitables" en orbite d'une petite étoile, selon une étude publiée lundi 2 mai dans l'hebdomadaire scientifique international Nature.
Ce trio planétaire, qui transite autour d'une étoile naine ultra-froide, est comparable en taille et en température à la Terre et à Vénus et se trouve à environ 39 années-lumière de la Terre, donc une distance considérée comme "proche" de la Terre en espace astronomique.
"Ces trois planètes sont les premières opportunités de trouver des traces chimiques de la vie en dehors de notre système solaire", a déclaré à l'AFP Michaël Gillon, astrophysicien.
Les trois objets célestes réunissent en effet trois caractéristiques exceptionnelles, nécessaires à la recherche de traces de vie. Elles sont "de taille similaire à la Terre", "potentiellement habitables" et "propices aux études atmosphériques détaillées avec la technologie actuelle" puisqu'elles ne sont pas trop éloignées.
Un "nouveau terrain de chasse"
Jusqu'à aujourd'hui, on ne savait pas que des planètes telluriques, similaires à la Terre, pouvaient orbiter autour d'une étoile naine, a expliqué le chercheur. "Grâce à cette étoile, Trappist-1, on sait que c'est le cas", a-t-il souligné.
Jusqu'à présent, la recherche d'exoplanètes habitables se focalisait autour d'étoiles plus grosses, plus semblables à la plus connue d'entre elles, le Soleil.
Pour leur recherche, Michaël Gillon et ses collègues ont utilisé un petit télescope de 60 cm, installé au Chili. Ce télescope à infrarouge permet de traquer les étoiles trop petites et trop sombres pour les télescopes optiques.
"Notre découverte ouvre un nouveau terrain de chasse" autour de ces petites étoiles, s'est enthousiasmé Michaël Gillon. "À l'échelle de la Galaxie, cela représente des milliards d'endroits en plus où la vie aurait pu se développer !"
La température, la taille et la composition de ces nouvelles planètes les rapprochent fortement de la Terre. Mais il faudra attendre de définir avec exactitude leur masse, leurs caractéristiques atmosphériques (si elles ont une atmosphère) pour savoir si elles sont réellement propices à la vie.
Avec AFP