AFP - L'Espagnol Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne), désormais installé aux commandes du Dauphiné, a offert la victoire dans la 5e étape au Polonais Sylwester Szmyd (Liquigas), qui s'est imposé jeudi au sommet du Ventoux.

Valverde, impressionnant de force dans les dix derniers kilomètres de l'ascension du Mont Chauve, a pris la deuxième place de l'étape. Mais il a surtout repoussé à plus de deux minutes l'Australien Cadel Evans, qui portait le maillot de leader, et l'Espagnol Alberto Contador.

Valverde a 16 secondes d'avance au général sur Evans (2e).

Pour remercier Szmyd qui l'a relayé dans les derniers kilomètres balayés par un vent violent, Valverde n'a pas cherché le succès d'étape. Il a même attendu brièvement dans le dernier virage son compagnon d'échappée, stoppé net par la paralysie de gagner.

L'Espagnol, vainqueur sortant du Dauphiné, a imité l'Américain Lance Armstrong qui avait laissé le grimpeur italien Marco Pantani le précéder sur la ligne dans le Tour de France 2000. "Ce n'est pas vraiment un cadeau, a relativisé Valverde. Il (Szmyd) avait les jambes pour gagner".

Le coureur polonais, en tout cas, a été le seul à suivre le puncheur espagnol quand Valverde a rejoint le groupe de tête à moins de 8 kilomètres du sommet après avoir démarré quelques minutes plus tôt.

Le regroupement a condamné les derniers rescapés de l'échappée initiale, le Français Christophe Kern et l'Espagnol Jose Luis Arrieta, qui venaient d'être repris par Szmyd et son leader italien Ivan Basso.

Evans esseulé

Derrière eux, Evans s'est retrouvé esseulé pour mener la chasse. Contador est resté dans sa roue jusqu'au dernier hectomètre du parcours et ses autres rivaux (Gesink, Nibali) ont surtout cherché à procéder par à-coups pour tenter leur chance individuellement.

L'écart sur le duo Valverde-Szmyd, limité à 50 secondes au Chalet Reynard à 6 kilomètres de l'arrivée, a grandi dans le paysage désolé et venté où le regard porte à l'infini.

A l'altitude de 1909 mètres, sous l'Observatoire, les duettistes ont précédé l'Espagnol Haimar Zubeldia de 1 min 14 sec et deux grimpeurs prometteurs, le Néerlandais Robert Gesink et le Danois Jakob Fulgsang, de près de deux minutes.

A un mois et demi de l'arrivée du Tour de France dans le même lieu, Evans s'est classé 6e de l'étape. Il a précédé de trois secondes Contador, devancé sur la ligne par le Français David Moncoutié.

Szmyd, l'un des lieutenants de Basso en montagne dans le récent Giro, a enlevé son premier succès à l'âge de 31 ans. Il a expliqué avoir commencé à stresser en se rendant compte de sa position, inhabituelle pour un coureur sacrifié par le passé au profit de ses leaders.

"J'ai eu envie de vomir, j'ai même failli m'arrêter", a déclaré le coureur polonais (pro depuis 2001) qui est reparti de plus belle après le dernier virage, deux ans après sa deuxième place dans l'étape du Dauphiné gagnée au même endroit par le Français Christophe Moreau.

Pour Evans, la journée s'est assombrie de la perte supplémentaire d'un coéquipier, l'Allemand Sebastian Lang, qui a abandonné sur chute.

Vendredi, la 6e étape relie Gap à Briançon (106 km) en franchissant l'Izoard.