AFP - L'Italien Michele Scarponi (Diquigiovanni) a remporté la 18e étape du Tour d'Italie cycliste, jeudi à Bénévent, où le Russe Denis Menchov (Rabobank) a conservé le maillot rose de leader à trois jours de l'arrivée.

Scarponi, vainqueur pour la deuxième fois depuis le départ, a devancé dans un sprint jugé en faux-plat montant ses six derniers compagnons d'échappée.

Le Colombien Félix Cardenas a pris la deuxième place devant l'Américain Dany Pate, le Danois Lars Bak, l'Ukrainien Dmytro Gabrovskyy et le Belge Dries Devenyns, à l'issue des 182 kilomètres de cette étape de transition bouclée à plus de 44 km/h de moyenne.

Le peloton principal, comptant le maillot rose et ses rivaux directs, a franchi la ligne avec un retard approchant les 4 minutes.

Dans cette étape reliant les Abruzzes à la Campanie, dans le centre-sud de l'Italie, une échappée de 25 coureurs a pris corps après une soixantaine de kilomètres pour compter jusqu'à 6 min 15 sec d'avance sur le peloton (Km 112).

L'écart a diminué ensuite mais l'attaque de Gabrovskyy, à moins de 20 kilomètres, a permis à un petit groupe de prendre les devants.

Malgré de nombreux démarrages, les rescapés se sont présentés groupés pour le gain de l'étape. Devenyns, l'espoir belge déjà remarqué dans les classiques ardennaises, a tenté encore de sortir aux 600 mètres avant que Scarponi déborde Pate pour s'imposer nettement.

Agé de 29 ans, Scarponi a enlevé son deuxième succès dans le Giro après celui de la 6e étape à Mayrhofen im Zillertal, en Autriche.

Suspendu jusqu'à la fin de l'année passée pour son implication dans l'affaire de dopage Puerto, le coureur italien passé dans la formation Diquigiovanni (à côté de Gilberto Simoni) a gagné cette saison Tirreno-Adriatico.

Vendredi, la 19e étape du Giro du Centenaire se conclut au sommet de la route du Vésuve, au terme des 164 kilomètres empruntant la corniche amalfitaine. L'ascension finale, longue de 13,3 kilomètres (à 8 %), conduit à l'altitude de 1000 mètres pour la dernière arrivée au sommet de l'épreuve.